李守正没有抬头：“哪个乔掌柜？”

“乔家商号的乔四爷，就是管着太原城外三座私炉的那个。”

李守正的手指停住了，他沉默了片刻，将诏书合拢收进案角的木匣里，锁好，然后站起身，整了整衣冠，朝后门走去。

后门通着一条窄巷，巷口停着一辆不起眼的青布马车。

乔四爷坐在车里，四十多岁，白胖脸，穿一件半旧的绸缎袍子，看起来像个和气的买卖人。

但李守正知道，这个和气人手里攥着太原周边七成私铁的销路。

“李大人，诏书到了吧？”

乔四爷开门见山，语气平淡，像在问今天的菜价。

“到了……”

“大人打算怎么办？”

李守正没有立刻回答，他站在马车旁边，巷子里的风吹过来，带着河沟里化冻后翻上来的泥土腥气。

他看了一眼巷口，确认没有人，才压低声音说：“乔掌柜，本官劝你一句，那三座私炉，该关就关，该停就停，不要硬顶。”

乔四爷的眼睛眯了一下：“大人这话，是替朝廷说的，还是替自己说的？”

“替你的命说的！”

李守正的声音很平，“晋王坐稳了京城那把椅子，赵志皋逃到金陵另立朝廷，南北两边早晚要打一仗。打之前，两边都要先稳住后方，稳住后方就要攥住铁，攥住铁就要先拿你们这些私炉开刀。你硬顶，朝廷正好拿你杀鸡儆猴；你低头，朝廷一时半会儿顾不上你，至少能拖到秋后。”

乔四爷沉默了片刻，手指在马车的窗框上轻轻敲了两下。

“李大人说的有道理，可我乔四不是一个人，太原城外上百座私炉，背后站着多少人家？我们要是全关了，那些铁匠、矿工、脚夫吃什么？一家老小喝西北风去？”

“那是朝廷的事，不是本官的事。”

“可要是那些铁匠、矿工、脚夫没饭吃了，他们闹起来，第一个找的是知府衙门，不是工部。”

李守正沉默了，他知道乔四爷说的是实话，山西的私炉不是一天两天形成的，是几十年积攒下来的根系，每一座炉子后面都连着一串人家，那些人不识字、不懂法、不认得御玺上的印文是什么，但他们认得饿。

“乔掌柜，本官只能帮你到这儿了。诏书下来之后，工部的人最迟半个月就到太原，到时候他们会逐炉查验、登记、造册，你手里的三座私炉，能藏就藏，能转就转，别留在明面上给人当靶子。”

乔四爷收了笑，认真看了李守正一眼，然后拱了拱手，放下车帘，马车沿着窄巷缓缓驶走。

李守正站在后门口，望着那辆马车消失在巷口拐角，又在风里站了片刻，才转身走回签押房。

他走回案后坐下，重新打开木匣，取出那份诏书，又看了一遍末尾那行字，目光在“工部直辖”四个字上停了一下，然后把诏书放回匣中，锁好，推到案角最深处。

他比谁都清楚，太原的私炉不会老老实实等着工部来收，那些人，已经开始动了。

乔四爷的马车离开知府衙门后没有回乔家商号，直接出了城，沿着汾河往北走了二十多里，在一座灰扑扑的庄子前停下。

庄子外面看着像普通的农家院落，土墙、柴门、几只鸡在墙根下刨食，但门后是另一番景象，三座炼铁炉并排立在庄院深处，炉膛里的火昼夜不熄，铁水从炉口流出来的时候，把半边天都映成暗红色。