两天后，卡巴亲自带着一队斥候，沿着来路向北追踪了二百多里。

他们在一处避风的河谷里找到了那支商队的踪迹，篝火堆还在冒烟，骆驼的蹄印和人的脚印都很新鲜，但人已经不在了。

卡巴蹲在篝火堆旁边，用一根树枝拨了拨灰烬，灰烬里有一块没烧完的皮子碎片，上面刻着几个歪歪扭扭的符号，不是汉文，不是草原上任何一种部落的标记。

他把皮子碎片收进怀里，带回了铁鹰城。

乌兰把那块皮子碎片翻来覆去地看了很久，那些符号像虫子爬过的痕迹，他能认出其中几个跟突厥文有点像，但又不完全一样。

“父亲，这是什么？”卡巴问。

“不知道……”

乌兰把皮子碎片放在桌上，他的表情很平静，但那双眼睛里掠过一丝罕见的光。

那是猎物在远处出现时，猎手才会有的光。

“但我知道，这块皮子是从很远的地方来的，远到我们没见过的地方，那些人往南边去了，他们要去的地方，不是铁鹰城，也不是独立营，是更南边。”

他的手指在桌上轻轻敲了两下：“派人跟着他们，别惊动，看看他们到底要去哪儿，要见谁！”

卡巴领命而去。

铁鹰城在北疆的热闹，像一块投入池塘的石头，涟漪一圈一圈地往外扩散。

最先感到不对劲的，是那些夹在铁鹰城和独立营之间的小部落。

这些小部落不多，名字也没人记得，有的十几顶帐篷，有的几十顶，散落在斡难河以南、黑风峡以北的荒野上。

他们既不依附乌兰，也不归附独立营，靠放牧和打猎为生。

以前南北两边各打各的，没人顾得上他们，日子虽然苦，但好歹能过。

可乌兰的铁鹰城一建起来，他们就睡不安稳了。

先是乌兰的人来“借粮”，说是借，其实就是抢。

百来个骑兵骑着马冲进营地，用刀指着部落头领的脑袋，让他把存粮交出来，不交就sharen烧帐篷。

头领不敢反抗，只能把冬天的存粮交出去大半。

然后乌兰的人又来“借人”，说是借，其实就是抓奴隶。

年轻力壮的牧民被绳子捆成一串，像牲口一样押往铁鹰城，留下的老人、女人和孩子在寒风中哭嚎。

……

北疆的风雪在二月底终于有了松动的迹象，但铁鹰城北面的荒原上，一支沉默的队伍正踏着残雪向南移动。

四十匹骆驼，驼峰上驮着沉重的木箱，木箱用油布裹了三层，外面又缠了浸过桐油的麻绳，每一道结都打得死紧。

走在最前面的骆驼比其他骆驼高出一截，背上坐着一个人，全身裹在深灰色的毛毡斗篷里，只露出一双眼睛。

那双眼睛的颜色很浅，像是被冰雪漂洗过无数遍的苍空，瞳仁边缘泛着一圈极淡的铁锈红。

他们在丁零部的地盘边缘绕了一个大弯，避开了所有有人烟的地方。

白天在河谷和山坳里歇息，夜里才趁着月光赶路。