院子是用青砖砌的，不大，方圆不过十丈，但墙砌得很厚，比独立营的营墙还厚半尺。

墙上开了几个通风孔，拳头大小，用铁网罩着，既通风又防火。

王老六蹲在院子中央，面前是一排用青砖砌成的熬硝池子。

池子不大，三尺见方，五尺深，池底铺了石板，石板之间用石灰浆灌了缝，一丝水都漏不下去。

池子里泡满了从山洞里挖来的硝土，黑乎乎的，散发着刺鼻的臭味。

他在这个池子边蹲了整整半个多月了，从独立营把他们接到荒谷的那天起，他就没离开过这排池子。

饿了就啃窝头，渴了就喝凉水，困了就在池子旁边的草铺上眯一会儿。

胡子长了一寸多长也不刮，脸被硝烟熏得黢黑，手上全是泡在硝水里泡出的裂口，指甲缝里嵌着洗不掉的黄渍，但他的眼睛是亮的，亮得像两盏灯。

“师傅，第一锅硝熬出来了。”

大徒弟姓张，三十来岁，瘦高个，他把一个陶碗捧到王老六面前，碗里装着半碗灰白色的粉末，在晨光中泛着细碎的光。

王老六接过碗，没有看，先闻了闻。

那股刺鼻的气味冲进鼻腔，呛得他打了个喷嚏，但他没有皱眉，反而笑了。

他把碗凑到嘴边，伸出舌尖舔了一下，呸呸吐了两口唾沫，又舔了一下，再吐掉，反复尝了好几遍。

“纯度不够，杂质太多，硝的含量不到六成，这样的硝制出来的火药，响是能响，但劲儿不足，炸不穿铁甲。”

他把碗递回去，站起身，走到熬硝池子旁边，用一根长木棍在池子里搅了搅，搅出一团黑乎乎的泥浆，泥浆里裹着细碎的沙砾和草根。

“过滤，再过滤一遍，把纱布换成三层，沙砾草根要滤干净，一粒都不能留。水要多加一倍的量，把硝土泡透了再熬，泡不透就熬不纯，熬不纯就白搭。”

张徒弟应了一声，转身跑去重新过滤。

王老六蹲回池子边，掏出烟袋点上，吸了一口。

烟雾从鼻孔里喷出来，在寒风中迅速消散。

他盯着那排咕嘟咕嘟冒着泡的熬硝池子，眼神有些发直，像是在看什么很远的、别人看不见的东西。

他祖上三代都是熬硝的，从他太爷爷那辈起就在河东熬硝，那时候河东的硝石矿多，随便找个山洞就能挖出上好的硝石。

他太爷爷靠着熬硝的手艺，在河东置了地、盖了房、娶了媳妇，一家子过得红红火火。

后来硝石矿越挖越少，越挖越深，他爷爷带着全家搬到更远的山里，找了三年才找到一座新矿。

他爹更惨，找矿找了一辈子，最后在个荒山里累死了，死的时候手里还攥着一块硝石。

王老六把烟袋在鞋底磕了磕，站起身，走到院子角落的磨坊里。

磨坊不大，中间安着一盘石磨，磨盘是用青石凿的，磨齿磨得锃亮。

他蹲在磨盘旁边，用手摸了摸磨齿，又用手指在磨盘上划了一下，指甲上沾了一层细细的黑色粉末。

“这磨盘磨出来的硝粉细不细？”

“细，比您要求的还细。”

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