朱国祯猛地抬起头：“大人，京城粮荒，百姓断炊，粥厂被砸，民心浮动，您就一句话‘该干什么干什么’？”

“那你想让本官干什么？变出粮食来？本官不是神仙，变不出粮食。太仓烧了，通州的粮还在路上，天津的粮还在码头，你让本官拿什么给百姓吃？拿本官的脑袋？”

赵志皋的声音忽然拔高了，在狭窄的值房里回荡，震得炭盆里的炭火都跳了跳。

“大人，臣不是让您变粮食，臣是让您拿个主意。京城几十万百姓，四万守军，每天要吃掉多少粮食？通州的粮什么时候能到？天津的粮什么时候能到？保定调粮的公文批了没有？这些事，您得拿主意。”

赵志皋盯着他，盯了很久，然后忽然笑了。

“朱国祯，你以为本官不想拿主意？本官比你还急！可本官急有用吗？通州的粮船在运河上冻住了，冰层三尺厚，船走不了，粮运不过来。天津的粮车在路上被雪堵了，积雪没膝，车过不去。保定的粮倒是能调，可调粮的公文发出去三天了，户部还没批，兵部还没签，内阁还没议，走完这些流程，少说还要三天……”

朱国祯的脸色白了。

“大人，那咱们就这么等着？”

“不等又能怎样？你替本官去通州凿冰？你替本官去天津铲雪？你替本宫去户部催公文？”

朱国祯低下头，不再说话。

“回去，把粥厂给本官看好了，不许再出乱子。施粥加倍，粮不够就从顺天府的公库里调，公库不够就从京城的富户手里借，借条本官替你打，还不上本官替你还。”

朱国祯磕了个头，爬起来，退出值房。

崇文门内的“顺和粮铺”门口，还残留着白天粥厂被砸后留下的痕迹。

地上有一摊暗红色的血迹，已经冻成了冰，在月光的映照下泛着幽幽的光。

血迹旁边有几个深深的脚印，像是有人在这里站了很久，跺了很久的脚。

铺子的门板关得严严实实，门缝里透出一丝微弱的灯光，那是陈掌柜在守岁。

他没有家人，父母早亡，妻子病故，儿女夭折，一个人守着这间铺子，守了二十年。

每年除夕，他都会在铺子里点一盏灯，摆一碟花生米，一壶酒，自己跟自己喝，自己跟自己说话。

今年他连花生米都没有了。

粮铺的存粮早已卖光，库房里空荡荡的，只剩几口破缸和几把扫帚。

他坐在柜台后面，手里捧着一碗凉水，盯着墙上那幅泛黄的年画。

年画画的是“连年有余”，一个胖娃娃抱着一条大鲤鱼，笑得没心没肺。

他看了很久，忽然把碗里的水泼在地上，站起身，取下那幅年画，卷起来，塞进灶膛里。

火苗舔着纸角，画上的胖娃娃在火中扭曲、变形、发黑、化灰。

“连年有余……连个屁。”

他骂了一句，坐回柜台后面，闭上眼睛。

北疆，荒谷。

作坊藏在荒谷最深处，三面环山，一面是陡坡，坡上长满了枯死的灌木，密密匝匝，把谷口遮得严严实实。

若不是有人领着，就算走到跟前也发现不了这里还藏着一处院子。

院子是用青砖砌的，不大，方圆不过十丈，但墙砌得很厚，比独立营的营墙还厚半尺。