陈平又观察了半个时辰，把那两个人的长相、衣着、装备、行为习惯，事无巨细地记在本子上，然后无声无息地从土坎后面滑下去，猫着腰，沿着丘陵的阴影朝西边摸去。

消息传回独立营的时候，已经是第二天傍晚了。

陈平站在林厌面前，浑身是泥，脸上被风沙磨出了好几道口子，嘴唇干裂，眼窝深陷。

他把在铁壁关外围发现山洞的经过从头到尾说了一遍，从怎么绕到丘陵背面撒尿，到怎么发现洞口有光，到怎么用望远镜观察，到那两个人在洞口煮东西吃，一字不落。

“将军，那两个人不像是胡人，胡人不会穿那种棉袄，也不会用那种长矛。胡人的棉袄是皮面的，长矛是铁头的，那两个人的棉袄是粗布的，长矛的矛头锈得都快断了，更像是……逃荒的流民。”

“流民？”

林厌的眉头微微皱起，“流民跑到铁壁关以东四十里的山洞里干什么？那边是无人区，没有地种，没有猎物，连水都要从十几里外的地方背，他们在那儿靠什么活？”

陈平愣了一下，想了想：“将军，会不会是……熬硝的？”

“熬硝？”

“对，熬硝！”

陈平的声音忽然兴奋起来，“我以前在老家的时候，见过有人熬硝，硝石矿一般都在山洞里，或者老墙根底下，挖出来泡在水里，过滤，熬煮，就能熬出硝来，那些熬硝的人，都躲在深山老林里，怕被官府抓。”

文若谦站在旁边，手里的账册差点没捧稳，脸色变了好几变，最后定格在一种说不清道不明的灰败上。

“将军，那些人是熬硝的？熬硝的跑那么远干什么？北疆又不是没有硝石矿，白河渡以西的山里就有，他们跑铁壁关以东去熬硝，不怕被胡人抓去当奴隶？”

陈平摇了摇头，他也不知道。

林厌没有说话。

硝，是制造火药的原料，有了硝，他的短铳就不是一次性玩具，而是可以反复使用的杀器。

可他现在的火药，是从烟花爆竹里拆出来的，量少，质次，用一点少一点。

上次打那个鹰组织的杀手，用了三发，火药就少了一大截，再打几次，就没了。

他需要硝，大量的硝，能让他制造足够火药的硝。

“陈平，那个山洞在什么位置？”

陈平蹲下身，用炭笔在地上画了起来。

他画得歪歪扭扭，先画了一条弯弯曲曲的线，那是铁壁关的关墙，再画了一个圆圈，那是独立营的位置，然后在圆圈以东四十里处，画了一个三角形。

“在这儿，铁壁关以东四十里，一片丘陵地带，洞口朝南，被灌木丛遮着，不注意根本看不见。”

“有多少人？”

“不知道，我只看见两个，但洞里肯定还有，洞口太小，从外面看不到里面，但洞口的脚印很乱，至少五六个人的。”

林厌盯着地上那个歪歪扭扭的三角形。

“明天一早，带我去看看。”

陈平愣住了：“将军，您亲自去？”

“对，亲自去。”

陈平张了张嘴，想说什么，又咽了回去，抱拳道：“是！”

夜很长，煤油灯烧了一整夜，灯芯烧焦了好几截，文若谦换了一次又一次，灯油添了两回。

林厌坐在案后，面前摊着那张从铁壁关外围带回来的草图，盯着那个三角形，盯了一整夜。

他在想硝。

在想火药。

在想短铳。