铁鹰城的冬天，比北疆任何地方都冷。

风从斡难河上游吹来，裹着西伯利亚的寒流，像千万把看不见的刀子，割在城墙上、屋顶上、人的脸上。

城墙垛口挂满了冰凌，长短不一，在风中轻轻碰撞，发出细碎的叮当声，像无数个风铃在同时摇动，又像是在给什么人送葬。

乌兰站在城墙上，已经站了半个时辰。

他穿着厚重的皮裘，领口镶着一圈银灰色的狼毛，把他那张被风霜刻满沟壑的脸衬托得更加阴沉。

皮裘是早年猎杀一头白狼得来的，白狼皮在北疆比金子还贵，他穿了十几年，毛色已经发黄，领口磨得发亮，但一直舍不得换。

不是换不起，是不想换。

那头白狼是他年轻时亲手杀的，在斡难河上游的冰原上，他跟那头狼对峙了整整一个时辰，狼比他快，比他狠，比他更不怕死。

他中了三爪，胸口、左臂、大腿，皮开肉绽，血把雪地染红了一大片，但他撑住了。

最后一刀捅进狼的心脏时，狼的眼睛还睁着，盯着他，瞳孔里映着他的脸。

从那以后，他再也没怕过任何东西。

可现在，他有点怕了。

不是因为林厌，林厌再能打，也不过是个三千人的游击将军，他手里有整个室韦部，有阿骨打的赤勒部，有草原上大大小小十几个部落的盟约，他怕什么？

他怕的是人心。

黑风峡一战，他损失了一千二百骑兵，三百重伤，战马损失过半，阿骨打废了一条胳膊，苍狼卫打残了，赤勒部元气大伤。

消息传开，草原上那些原本依附他的小部落，开始动摇。

有人偷偷派人去月氏部，试探乌里台的口风；有人借口冬天路不好走，不再往铁鹰城送粮草和兵员；有人干脆装聋作哑，连乌兰派去的使者都不见。

墙倒众人推，破鼓万人捶！

他在草原上经营了这么多年，好不容易把室韦部从一个小部落发展成草原上最强大的势力之一，好不容易让那些大大小小的部落头领在他面前低头，好不容易建起这座铁鹰城，眼看着就要当上草原的王。

可林厌在黑风峡钉了一颗钉子，他睡不着觉了；阿骨打在黑风峡废了一条胳膊，赤勒部的盟约不牢了；那些小部落开始动摇，草原上的根基不稳了。

他苦心经营的一切，变得岌岌可危。

“父亲，使者回来了。”卡巴从城下跑上来，靴子踩在积雪上，咯吱咯吱响，他的左臂上还缠着绷带，箭伤还没好利索，动作比平时僵硬许多，但精神头不错。

到底是年轻人，恢复得快，不像他这个年纪的人，伤了就是伤了，很难再好到从前。

乌兰转过身，看着卡巴那张被风吹得通红的脸：“哪个使者？”

“去呼揭部的那个，呼揭部头领斯巴塔尔说了，冬天路不好走，等开春再议，让父亲别急，该送的粮草不会少，该派的兵员不会缺。”

乌兰的眉头微微皱起。

斯巴塔尔，呼揭部的头领，六十多岁，头发花白，牙齿掉了一半，说话漏风，但脑子比谁都清楚。

呼揭部在草原最北边，地盘不大，但位置重要，是通往更北方部落的必经之路。

乌兰一直想拉拢他，送了多少匹马、多少张皮子、多少斤盐巴，可斯巴塔尔从来不松口，不拒绝，也不答应，只是笑眯眯地说：“乌兰头领的好意，老夫心领了，等开春再说吧。”

“等开春”这三个字，斯巴塔尔说了三年。

“父亲，斯巴塔尔这是在骑墙观望，他要看看，父亲跟独立营这一仗，到底谁能赢，谁赢了，他就倒向谁；谁输了，他就踩谁一脚。”

乌兰当然知道。

他活了快五十年，什么没见过？斯巴塔尔那点心思，他一清二楚。

可他没办法，呼揭部虽然不大，但斯巴塔尔在草原上经营了几十年，人脉广、根基深，那些小部落都听他的。

他要是倒向乌兰，那些小部落也会跟着倒过来；他要是不来，那些小部落就会一直观望。

斯巴塔尔不倒，他的草原王就当不稳。

“卡巴，去呼揭部的使者，再派一队，多带些礼物，上等的皮子、精盐、铁器，告诉他，我不是要他现在就表态，是让他知道，我记着他的好。”

卡巴应了一声。