永昌帝站在乾清宫的窗前，望着赵志皋的背影消失在雪幕里，沉默了很久。

李忠站在他身后，垂手而立，大气不敢出。

“李忠，你说，赵志皋会认输吗？”

李忠愣了一下，小心翼翼地说：“陛下，赵大人他……他不会认输的，他要是会认输，就不是赵志皋了。”

“对，他不会认输，所以他还要斗，斗到朕杀他，斗到他杀朕，斗到这个朝廷只剩下一个人站着。”

他转过身，走回龙椅，坐下。

“传旨，刘宇飞贪墨案，着刑部、大理寺、都察院三司会审，严查不贷，涉案官员，不论品级，一律缉拿，敢有抗拒者，格杀勿论。”

李忠的脸色变了：“陛下，这……”

“去吧！”

李忠不敢再问。

……

赵府的枝叶，在三司会审的刀斧下一根一根被砍断。

最先倒下的是兵部侍郎吴世安，被查出在任两广总督期间贪墨军饷三十万两，证据确凿，押入天牢，家产抄没，妻儿流放。

接着是户部尚书郑伯谦，被查出在任山东巡抚期间侵吞赈灾粮款二十万两，证据确凿，押入天牢，家产抄没，妻儿流放。

一个接一个，像秋天的树叶，被风一吹就落了。

赵志皋坐在书房里，面前摊着那份名单，名字一个接一个被划掉。

划掉一个，他的心就沉一截；划掉十个，他的脸色就白一分。

他没有愤怒，没有恐惧，只有一种深沉的、让人脊背发凉的平静。

孙德明跪在案前，浑身发抖：“大人，吴世安在狱中自尽了，留下遗书说‘一切皆是下官一人所为，与他人无涉’。郑伯谦在押解途中暴毙，仵作说是心脏病发，那些墙头草，有的辞官，有的告老，有的干脆跑了，连招呼都不打一个。”

赵志皋没有说话，只是盯着那份名单，盯了很久。

吴世安自尽，是替他挡刀，郑伯谦暴毙，是替他灭口，那些人，都是他的人，都是他用了几十年时间培养出来的门生，都是他在朝堂上的根基。

现在，那些人死的死，疯的疯，跑的跑，散的散。

他赵志皋，真的成了孤家寡人。

孙德明小心翼翼地开口：“大人，咱们还有机会，永昌帝虽然砍了您的枝叶，但您的根还在，只要根还在，枝叶还能长出来。”

赵志皋抬起头看着他：“根？什么根？朝堂上的根，被永昌帝一根一根挖了；宫里的根，被魏化淳一根一根拔了；边关的根，被林厌一刀一刀砍了，我的根在哪儿？在哪儿？”

孙德明张了张嘴，说不出话来。

“德明，你说，陛下为什么不杀我？”

孙德明愣住了，想了想：“因为……因为陛下怕杀了您，朝堂会乱？”

“不是怕朝堂乱，是怕杀了我，就没人替他在前面挡着了。”

赵志皋的声音很平，平得像在说一件和自己无关的事，“永昌帝要对付晋王，需要我在朝堂上替他稳住局面；他要对付林厌，需要我在北疆替他盯着；他要对付朝堂上那些墙头草，需要我用我的势力替他压着，我活着，比死了有用，所以他留着我，不是因为他仁慈，是因为我还有用。”

孙德明似懂非懂，但还是点了点头。

“德明，你去办一件事。”

“大人请讲。”

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