赵虎蹲在悦来客栈对面的茶寮里，手里捧着一碗凉茶，已经蹲了一整天了。

他的眼睛一直盯着客栈门口那两盏红灯笼，灯笼在夜风中摇摇晃晃，把“悦来”两个字照得忽明忽暗，他眯着眼睛，把那两个字在瞳孔里碾过来碾过去，像嚼一块嚼不烂的筋。

阿尔斯兰从客栈里走出来的时候，已经是亥时了。

他身材魁梧，比北疆最高的汉子还高半个头，穿着一件深蓝色的长袍，料子不是丝绸，也不是棉布，是赵虎从没见过的料子，质地粗糙，但挺括，在灯笼下泛着幽幽的光，像干涸的河床。

腰里别着一把弯刀，刀鞘上镶着宝石，在火光中一闪一闪的。

他身后跟着两个随从，也穿着同样的长袍，腰里也别着弯刀，眼神锐利，像两只随时会扑上来的鹰。

“跟上！”赵虎放下茶碗，站起身。

三人穿过街市，拐进一条僻静的巷子。

巷子很深，两边是高高的围墙，墙根堆着杂物，几口破缸，一堆劈好的柴火，还有一辆卸了牲口的马车。

赵虎贴着墙根，无声无息地跟在后面，像一只在黑暗中潜行的猫。

阿尔斯兰在一扇黑漆木门前停下。

他没有敲门，只是伸手推了一下，门就开了。

里面有人，有灯，有说话声，还夹杂着女人的笑声。

赵虎趴在墙头，往里面看了一眼，只看见一个穿着绸缎袍子的胖子，端着酒杯，正在跟阿尔斯兰说着什么。

赵麻子，又是赵麻子。

赵虎从墙头上缩下来，无声无息地消失在夜色中。

消息传回独立营的时候，已经是第二天傍晚了。

赵虎浑身是泥，脸上还沾着墙头的青苔。

“将军，阿尔斯兰跟赵麻子见了好几次面，每次都谈很久，关着门，不知道谈什么。但他的人，在白河渡到处打听独立营的事，问咱们的煤油、霜酿、精盐，问咱们的铁器、农具，问咱们的兵力、装备，什么都问，毫不避讳。”

“阿尔斯兰的商队，到底有多少人？”

“明面上五十个，暗地里不知道，但属下觉得，不只五十个。他的骆驼队里，有几匹骆驼走路的姿势不对，不是驮货的，是骑人的，骆驼背上绑的不是货箱，是马鞍，那马鞍的形制，跟咱们这边的不一样，跟草原上的也不一样，倒像是……军队里用的。”

林厌站起身，走到舆图前，舆图上，从西域到北疆的路线，弯弯曲曲，横穿整个草原，要经过无数部落的地盘。

阿尔斯兰能带着几十个人，驮着满当当的货物，从西域一路平安走到北疆，说明他跟沿途的部落都有交情，或者给了足够的买路钱，这说明他不是一般人。

不是商人，是使者。

“将军，阿尔斯兰会不会是西域哪个国家派来的？”文若谦站在旁边，脸色凝重。

林厌没有回答，只是盯着舆图上那片广袤的空白。

西域三十六国，大大小小，星罗棋布，有的强大，有的弱小，有的依附草原，有的依附大晟。

阿尔斯兰是哪一国的使者？他要什么？为什么要来北疆？

“赵虎，明天你再去白河渡，想办法见阿尔斯兰一面。”

赵虎愣了一下：“将军，见他？以什么身份见他？”

“以独立营的身份。”

……

赵虎站在悦来客栈门口，身后跟着五个破锋卫队员，都穿着便装，但腰里别着破锋刀，刀鞘上那两个字被衣袍遮着，但那股杀气遮不住。

阿尔斯兰的随从拦住了他，手按在弯刀上，眼神不善。

“站住，干什么的？”