消息传到赤勒部的时候，阿骨打正吃着晚饭。

阿骨打听完禀报，沉默了很久。

“扎木合死了？”

“是，头领，死在独立营一个队正手里。”

阿骨打没有说话，只是盯着灶塘里的火焰。

扎木合跟了他十年，从一个小兵爬到千夫长，杀过无数人，立过无数功，是他手下最能打的几个千夫长之一。

现在，他死了。

死在独立营一个队正手里。

“那个队正叫什么？”

“张大彪。”

阿骨打念了一遍这个名字，然后点了点头。

“我记住了。”

八月末，草原上的风开始转凉。

不是那种一夜之间就冷下来的凉，而是一种缓慢的、从骨头缝里往外渗的凉意。白天太阳还毒，晒得人头皮发麻，一到傍晚，风就从北边呼呼地灌下来，卷着枯草的碎屑和远处雪山的寒意，打在脸上像细砂纸。

流沙谷的煤烟还是那么浓，被秋风吹散得快了些，不再像夏天那样沉沉地压在半空。豁牙刘站在煤堆上，叉着腰，指挥着采掘队的人往车上装煤，一筐一筐黑乎乎的煤块倒进大车，码得整整齐齐。

“快点快点！天黑之前这批货要送到白河渡！”他的嗓门还是那么大，但瘦了不少，眼窝深陷，颧骨突出，站在煤堆上像一根被煤灰染黑的竹竿。

瘸子李拄着拐杖在底下转悠，时不时吼一嗓子：“装结实点！路上颠散了，你们自己扛着走！”

采掘队的矿工们闷头干活，没人吭声，他们也都瘦了，更精神了，白天挖煤，晚上训练，有时候半夜还要被拉出去拉练，累得够呛，但没人抱怨。

饷银按时发，肉三天一顿，逢年过节加餐，比在野狐岭当矿奴的时候强一百倍。

“老豁，你说，阿骨打那小子，今年秋天还来不来？”瘸子李仰头问。

豁牙刘从煤堆上跳下来，溅起一片煤灰，他拍了拍身上的灰，呸呸吐了两口唾沫。

“来！怎么不来？草原上草黄了，马肥了，人闲了，不来抢，他们吃什么？”

瘸子李点点头，不再说话。

铁匠铺里，炉火日夜不熄。

胡铁匠带着二十个徒弟，正在赶制新一批的破锋刀。锰铁从白河渡一车一车运来，山西产的，一小块就要五两银子，文若谦心疼得直抽抽，但林厌说了，买！

“火候！火候要够！温度比平时高两成！”胡铁匠站在炉子前，盯着炉膛里翻滚的铁水，眼睛一眨不眨，“淬火用油，不用水，油要热的，八十度左右！冷淬不行，会裂！”

徒弟们手忙脚乱地摇着鼓风机，炉火从橙红色变成亮黄色，从亮黄色变成刺眼的白，整个铁匠铺热得像蒸笼，站在门口都能感觉到那股灼人的热浪。

破锋刀打出来的时候，胡铁匠亲自试的刀，他站在校场上，面前竖着三根碗口粗的槐木桩，深吸一口气，挥刀……

“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”

三根木桩应声而断，断口平整得像被锯子锯过，校场上安静了一瞬，然后爆发出一阵震天的欢呼。

“好刀！”张大彪第一个冲上来，眼睛瞪得像铜铃，“胡师傅，这把给我！给我！”

胡铁匠没理他，把刀递给林厌。

林厌接过，掂了掂，挥了两下，刀身划破空气，发出尖锐的呼啸。他走到第四根木桩前，双手握刀，猛地劈下！

“咔嚓！”