岁月悄悄走过，汴河的流水一年年带走烟尘，也把锦绣食府的烟火气，酿得越发醇厚绵长。

阿灶已是鬓角微霜的中年人，手脚依旧稳健，只是不再整日守在大锅灶前，更多时候是坐在食府堂口的老位置上，看着一拨又一拨学徒进进出出。小禾早已成了食府总管，南北分号调度有序，规矩丝毫不乱；新一代的传心师父们个个手艺扎实、德行端正，不用他多费心，也能把一方灶台守得稳稳当当。

萧i彻底淡出朝堂俗务，日常只在家中与食府两处周转，陪阿灶说说话，帮着整理各地分号送来的禀册，偶尔替来访的乡邻写几句书信、排解几句小纠纷。昔日朝堂上的锋芒尽数敛去，只剩下温润沉静，眉眼间全是岁月沉淀下来的平和。

最让人欣慰的，是萧食安已然长成温润端方的青年。

二十出头的年纪，身形挺拔，气质沉稳，一手厨艺尽得阿灶真传，熬粥、蒸糕、炒菜、调汤，样样地道，火候分寸丝毫不差。更难得的是，他把食府三规刻进了骨血里，待人谦和，处事公允，对贫弱者体恤，对骄躁者温和劝诫，小小年纪便已有了一方人望。

寻常日子里，萧食安主动扛起了总店大半事务。每日清晨，依旧是他领着学徒列队诵规，声音清亮，传遍街巷；食材入库，他必定亲自抽检，陈米、劣菜、杂料一概拒收；施粥放饭，他总是亲自到场，叮嘱学徒分量要足、态度要和，不许有半分轻慢。

有一回，新来的学徒因心急火候，糟蹋了一锅高汤，跪在灶前垂着头不敢作声。萧食安没有斥责，只是俯身舀起半勺残汤尝了尝，温声道：“盐下早了，鲜味锁不住，心也急了。来，我重教你一遍，火候这东西，急不来，也省不得。”那天他从头示范了三遍，直到那学徒眼里重新亮起光来。旁人看在眼里，私下都说：“小郎君教人的那股耐心，活脱脱就是阿灶师父年轻时的模样。”

百姓都说：“萧家小郎君，比他阿爹还要周全，锦绣食府这是一代更比一代强。”

阿灶站在一旁看着，脸上总是淡淡笑着，眼底满是释然。他这一生，从跟着师父捡柴淘米的孤儿，到独撑食府的掌鼎人，再到如今儿孙立身、家风绵长，所求的从来不是荣华富贵，不过是灶火不息、规矩不失、人心不冷。如今一一如愿，已是人间至幸。

萧i常常陪他坐在百味鼎旁，看着炉火明灭，轻声闲聊。