寨中日子温热绵长，琐碎欢喜接踵而至。

老猫的二闺女刚满三岁，已然口齿伶俐，远超同龄孩童。一张小嘴叽叽喳喳，从早到晚问东问西，像个停不下来的小话匣子，鲜活又热闹。

老猫每每看着活泼灵动的小女儿，总得意洋洋地打趣：“这丫头伶牙俐齿，将来定是能善辩，说不定能当个大律师。”

妻子小翠哭笑不得：“三岁稚童，路都走不稳，你倒先操心起婚嫁前程，能平安顺遂长大、好好嫁人便足矣。”

老猫当即不乐意了，挺直腰板辩驳：“我家闺女眉眼周正、聪慧灵动，能说会道惹人疼，将来追她的人，能从寨头排到寨尾！”

小翠被他一本正经的模样逗得笑弯了腰。

相较活泼跳脱的妹妹，老猫的大女儿性子沉静温柔，寡少语，唯独酷爱读书。

方姨离世后，周萍便将方姨毕生珍藏的书籍尽数赠予了她。小姑娘惜书如命，日日捧卷苦读，遇着不认识的生字，要么追着念河请教，要么缠着周萍解惑，不惧生、肯钻研，韧劲十足。

周潜看在眼里，时常感慨：“这孩子天生是读书的料子，将来定能走出大山，考上大学。”

老猫有些茫然：“咱们北地深山闭塞，哪里有大学可念？”

“山外有天地。”周萍轻声道，“陈北能远赴南城求学，将来这孩子，也能奔赴远方，逐光而行。”

老猫细细琢磨片刻，豁然开朗，连连点头。

寨中少年亦在悄然成长，铁蛋便是最亮眼的一个。

跟随老猫历练半载有余，昔日懵懂少年早已褪去稚气，浑身淬炼出一股悍勇锐气。行事果敢、作风硬朗，带兵练兵极具章法，连老猫都时常夸赞，这孩子的血性韧劲，比年轻时的自已更胜一筹，是天生带兵的好苗子。

陈勃听闻，当即拍板：“既然是可塑之才，便大胆放手，多给历练机会。”

自此，铁蛋独领一队新兵，日日带着众人进山特训。山野林间，摸爬滚打、风雨淬炼，日日练得满身泥土、汗透衣衫。

不少新兵初时吃不得苦，时常暗自叫苦。铁蛋从无半分纵容，训话铿锵有力：“这点皮肉之苦便熬不住？当年勃哥、老猫一众前辈浴血守寨，三日三夜不眠不休，饥无食、渴无水，死守山河性命，那才是真的难！”

寥寥数语，震得新兵满脸羞愧。众人再无抱怨，咬牙埋头苦练，个个愈发坚毅挺拔。

陈勃曾专程上山视察，看着少年沉稳利落的带兵模样，看着一众新兵朝气蓬勃的模样，心底满是赞许。铁蛋这孩子，既有悍不畏死的狠劲，又有百折不屈的韧劲，假以时日，必能独当一面，撑起北地一方安稳。

市井生计亦是蒸蒸日上，一派欣欣向荣。

曹老大的鱼塘连年扩建，如今已是五口池塘连片，年产鲜鱼两千余斤，收成颇丰。他添置了一辆小货车，每日自驾往返南北集市，自产自销，生意红火得供不应求。

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