“谢了。”陈勃声音沉得像块铁。

老钟挥挥手，掌心的老茧蹭过布包边角，粗粝得像他的人：“别挂嘴上。我这老骨头打不动动了，这点东西，算给你们添把火。”

陈勃没多，转身扎进暮色里。六匹马、六个人，影子被夕阳拉得老长，踩过碎石路，往背风的山坳去。

篝火噼啪炸响，烤得干粮焦香，海龙蹲在火边，指尖捻着发硬的饼，抬眼瞅着陈勃，喉结滚了滚：“勃哥，咱们这趟……白跑了？”

陈勃摇头，喉间压着声：“没。”

没解释，只把那封浸了汗的布包递向林晓。林晓指尖微颤，接过时攥得紧，重重一点头。

翌日天刚蒙蒙，一行人策马返程。半路突停，疤脸猛地竖耳，眉峰骤拧：“后面有人。”

陈勃心猛地提至嗓子眼，抬手摁住众人，带疤脸猫着腰摸回去。晨雾漫过山岗，一个踉跄的人影正跌跌撞撞冲来，灰布褂子沾了泥，裤脚磨破了边。

陈勃看清那张脸，瞬间僵住——是老钟。

老钟扑过来攥住他的手，掌心全是凉汗，喘得像拉风箱：“我跟你们走。”

陈勃没说话，只盯着他。

“回去想了半宿。”老钟喘匀气，声音发哑却亮，

“你们干的事，比在这石头沟躲着强。我老了，打不动了，可我那二十三号人，个个能扛枪。我把他们带来了。”

陈勃循声望去，晨雾里，二十多道身影正稳步逼近。有壮实的后生，有鬓角染霜的汉子，枪都挎在腰上，步子稳得像钉在地上。

那些眼睛里，藏着和老钟一样的韧劲，藏着憋了许久的火。

陈勃喉间发涩，半晌才挤出两个字：“谢了。”

“谢什么。”老钟咧嘴，露出豁了的牙，“都是一条道上的自已人。”

队伍陡然壮了。六个加二十三个，近三十条汉子，马背上的行囊鼓了，人心也更沉了。

往回赶的路上，陈勃拽过老钟，把北边的势力细细说透。老钟听完，眉头拧成疙瘩，烟袋锅在鞋底磕了磕：

“北边那伙，我早有耳闻。不是善茬，背后有大靠山，咱们打掉的，只是前头的小喽啰。”

陈勃颔首：“先回老林场，把人聚齐了，再谋后步。”

十天后，老林场的炊烟飘到了山脚下。老孙站在场子口，目光扫过这支壮大的队伍，眼底骤然亮得惊人，像燃了簇火。

“这是……”

“石头沟的。”陈勃翻身下马，快步上前，“来帮忙的。”

老孙盯着那些人看了许久，忽然转身往食堂走，嗓门震得山响：“方姨加菜，多备两坛酒。”

当晚，食堂挤得满满当当。老林场的、青山镇的、石头沟的，熟的不熟的挤在一张桌，酒碗碰得叮当响，笑声混着菜香，漫过斑驳的窗棂。

陈勃端着碗汤，蹲在门口，小口抿着，汤气模糊了眉眼。

老孙走过来，在他身边蹲下，指尖蹭过碗沿：“人越聚越多了。”

陈勃点头，汤勺在碗里轻轻一转：“不够。”

老孙抬眼望他。