洪八牛也不傻——他知道自己势单力孤，公然对抗可能引来杀身之祸。

他能想到的保护自己的办法，质朴而直接——他将自己记录的父亲冤情、张家这些年在赋税上可能的猫腻、他知道的和张家有瓜葛的乡绅……用油布包好，埋在了一个隐秘田埂下。

他还故意在村里几个信得过的老辈人面前，含糊地提过自己手里有“张老爷家田产上的把柄”。

正是这种底层农民智慧，让张家不敢在村里直接明目张胆地杀人灭口，只能将洪八牛骗至这座偏僻的堡垒。

一同被抓来的，还有其他几个在退献过程中或因知情太多、或提出异议、或像洪八牛一样有旧怨的麻烦人物。

他们被关进地窖，酷刑折磨，既是为了逼迫他们就范画押，也是为了拷问是否还有别的证据流落在外。

……

……

“俺爹死得冤！张家的田来得不干净！他们急着要把田收回去抹平，可凭啥还要俺们这些苦哈哈按手印，承认是他们张家正正经经的佃户？”

“俺不按！俺爹的冤没昭雪，他们做过的恶事没清算，俺死也不按！”

洪八牛的声音回荡在夜空中。

“俺知道张家势大，俺人微轻！可是，可是洪武爷的书在这儿写着啊！白纸黑字！皇上不就是洪武爷的子孙吗？祖宗定的王法，难道就不算数了吗？！”

洪八牛叹了口气，泪眼模糊地看向已经睡着的妞妞，那刚刚燃起的激愤瞬间又被巨大的悲凉和无奈淹没：

“妞妞的娘去的早，要不是不敢留下她一个孤儿，俺……俺真恨不得这就揣着这本《大诰》，一路要饭也要走到京城去，去敲那登闻鼓！在洪武爷的皇宫外头，喊冤！告御状！”

“我要问问天上的洪武爷，问问现在的皇上，这书里的话，还管不管用？！俺爹那样的小民，被豪绅害死了……”

“——就他娘的活该白白死了吗？！”

最后一句话，他几乎是嘶喊出来的，在这寂静的夜里显得格外凄厉。

崇祯静静地听着，脸上没有任何表情，低下视线，看着洪八牛怀中沉睡的女童。

天子之威，可让万民匍匐，但此刻他却不敢直视对面那充血含泪的眼睛。

但站在他侧后的方正化和张之极，都清晰地看到皇帝负在背后的双手，手指缓缓紧握成拳，指节因用力而微微发白。

福王朱常洵也收起了惯常的懒散神色，他看着那本破烂的《大诰》，又看看悲愤欲绝的洪八牛，最后目光复杂地落在崇祯挺直的背影上，轻轻叹了一口气。

方正化见崇祯久久不说话，轻声询问道：“少爷，容奴婢去将那张问仁提来问话？”

崇祯点了点头：“嗯。”

“你先带洪八牛去把他埋在地里的东西拿出来，然后把张问仁和相关的乡绅都请来吧。”皇帝的声音在寒夜中冷得像冰，“我在潞王府等你们。”

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