几乎是不受控制的，一个干涩的、连他自己都感到陌生的声音，从他喉间逸了出来：

“她……”

他顿住了，像是被自己这脱口而出的一个字烫到了一般。理智在瞬间回笼，帝王的警觉和矜持让他立刻闭上了嘴，眉头深深蹙起。他怎么能问？他有什么立场问？一个他亲自下旨废黜（虽然对外宣称是“病逝”或“自尽”）的女人，是死是活，过得如何，与他何干？

但话已出口半句，徐公公何等机敏，立刻捕捉到了皇帝这罕见的失态和那未尽的话语。他头垂得更低，仿佛没有听见皇帝那声突兀的“她”，只是顺着那未竟的话意，用依旧平稳无波的语气，谨慎地接了下去，仿佛只是在回答一个关于“冷宫状况”的普通询问：

“回陛下，内务府报，人……还在。只是冷宫苦寒，今岁冬天又格外冷些，怕是……难熬。”

“人还在”三个字，让萧凛的心莫名地松了一下，但随即又被“难熬”二字攥紧。他还活着……不，她还活着。在那样寒冷破败的地方，靠着“不足”的炭火和被褥，熬过这个“格外冷”的冬天。

他眼前仿佛浮现出冰冷的宫殿，漏风的窗户，单薄的被褥，以及……一张在寒意中愈发苍白安静的脸。那画面一闪而逝，却让他胸口那口浊气更加淤堵。

他放下茶盏，青玉与红木托盘相触，发出“叮”一声轻响，在过份安静的殿内显得格外清晰。他意识到自己方才的失态，迅速收敛了所有外露的情绪，重新摆出帝王应有的淡漠神色，仿佛刚才那瞬间的恍惚和追问从未发生过。

“朕知道了。”

他声音恢复了一贯的平静，甚至带着一丝不易察觉的冷意，“内务府按旧例办事即可。退下吧。”

“是，奴才告退。”

徐公公没有丝毫迟疑，躬身行礼，悄无声息地退出了御书房，并细心地将殿门重新关好，隔绝了内外。

殿内，又只剩萧凛一人。

他重新靠向椅背，闭上眼睛，手指无意识地摩挲着温热的茶盏。徐公公的话，像投入深潭的石子，激起的涟漪却久久不散。

人还在。

难熬。

林相说：隐患。

而他刚才，竟然下意识地问出了“她……怎么样了？”

真是……荒唐。

他猛地睁开眼，眼底闪过一丝懊恼与自厌。他这是怎么了？因为被林相逼迫而心绪不宁，竟开始胡思乱想起来？一个无足轻重的废妃，是死是活，是难熬还是好过，值得他费心？

他强迫自己将注意力重新拉回到眼前的奏折上，拿起朱笔，蘸了朱砂，在户部那份条陈上批下一个“准”字。笔迹依旧凌厉，力透纸背，仿佛要借着这股力道，将脑海里那些不合时宜的杂念也一并斩断。

然而，那“难熬”二字，和那双沉静如秋水的眼睛，却像生了根的藤蔓，悄悄缠绕上来，在他试图专注的心神边缘，不断滋长。

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