“记得。”

“我那天说的那些话，是揣了心思的。”沈清辞转过身，“我拿你当一根线，想看你能不能替我把那本烂账，往外牵一牵。后来你真牵出来了——牵到哪一步，旁人不知道，我心里有数。”

她停了一下。

“淑妃那会儿，拿我当梯子。她踩着我的肩上去，上去了，回头一脚把我蹬开。那些年我关在寿康宫，日日夜夜想的就一件事：我是她用剩下、随手丢掉的。”

她看着沈酌。

“后来你来了。你把账一条一条翻开，翻出来的那些东西，明明白白摆着，不用我辩一个字。我才头一回明白——原来我不是一件用完就扔的物件，我是被人记错过的一个数。数记错了，还能改回来。”

沈酌说：“改数的是账，不是奴婢。您自己要是立不住，账改得再清，也是空的。”

沈清辞笑了，眼眶却湿了。

“谢谢你。”她说，“谢谢你让我知道，我不是垫脚石。”

沈酌没接这一句。她把回执折好收起来，说：“省里的事，您自己多留神。那摞条陈里，‘南边附学’那一条，你早些把话写在纸上，别拖到后头没人担。”

沈清辞点头。她坐回案前，又抽出一份条陈：“最后替我看一眼。这一条，女史转迁的年限，我拿不准。”

沈酌接过来，通看了一遍：“三年一转，太慢；一年一转，太急。写两年。边上再加一句——办差的年头，从差事上手那一日算起，省得有人拿日子充数。”

沈清辞把这一句记下，笔尖顿了顿：“你这一条定了，往后就照着走。”

“照着走，别照着改。”她说，“规矩一改再改，底下的人就摸不着边了。”

沈清辞把这份条陈收好。起身，送她到廊下。走到院门口，沈清辞又喊了一声：“姑姑。”

她回过头来。

“往后路过，进来说句话。”

“省里的茶太浓。”她说，“奴婢喝不惯。”

两个人隔着半院子的黄叶，站了站。

第三处，是书院。

隔一日，她去了书院一趟。不光为辞行，还有几本账要交代。

书院那头正忙。识字房又添了几张桌，桌凳是新打的，木头还留着松香的气味。几个小姑娘在廊下背书，一递一声，脆生生的。

裴明玉一见她，先往屋里让：“姑姑来得正好。前儿南边那府送来的几个女娃到了，住不开，我把后头那间屋腾出了一半——这么安置，账上走哪一项？”

“屋里修缮，走杂项；学里的吃用，走助学账。”她说，“账我早批过注，你照着办。”

“你批的注，我一张没落，都收着呢。”

沈酌把三本册子递过去：一本考务的，一本识字房的，一本书院账。

“往后再有人来对，就照这些对。”她说，“有几处是我估的数，年份上你多留意，错了就更。”

裴明玉接了，掂了掂，才咂摸出不对，抬头看她：“姑姑，你这是——”

“账交出去，人就该走了。”

裴明玉怔在那儿，半晌说不出话。屋里静下来，只余外头背书的声音，一阵一阵飘进来。

“去哪？”

“回该回的地方。”

“几时回来？”

“说不准。”

裴明玉把账册搁下，忽然轻轻叹了一声。

“我早该想到的。”她说，“你这半年办的事，跟旁人两样。旁人办一件，是往自己怀里攒一件；你办一件，像是替旁人收尾——收得干干净净，连个手印都不留。”

沈酌没接。

“几位先生那边，我去说。”裴明玉又说，“翠儿、钱多那儿，你自己去语一声？”

“不了。”她说，“说了，她们要哭。哭过一场，账还得照做。”

“对了。”裴明玉想起什么，从案上抽出一张纸，“上回没中的那个姑娘，前儿又来问了，问明年还考不考。我照着你的意思回她——考，名册上那一栏给你留着。”

“留着。”她说，“那一栏别勾掉。”

“勾不掉。”裴明玉说，“名册是拿墨写的。”

她看了看那张纸：一行名字，旁边缀着两个字，再考。她没多说什么，把纸递回去。

裴明玉送她到书院门口。日头偏西，把两个人的影子拖得老长。门口那棵老槐，叶子也落了大半。

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