跻身年末小比八强，对于绝大多数外门弟子而，已是一个足以光耀门楣、改变轨迹的成就。这意味着稳定的资源倾斜，师长的更多关注，同门的敬畏，以及一份颇为丰厚的奖励——五百下品灵石，一瓶“养气丹”，一柄品质尚可的低阶法器长剑，以及一次进入“藏书阁”二层挑选一门术法的机会。

消息如同长了翅膀，一夜之间传遍外门。“林焰”这个名字，连同他那“三灵根”、“杂役出身”、“连克强敌”、“剑法诡异”、“运气逆天”的种种标签，被反复咀嚼、热议。羡慕、嫉妒、惊叹、质疑、甚至隐隐的敌意，如同无形的潮水，从四面八方涌来，将他这个刚刚在独立小院安顿下来不过数月的少年，推到了风口浪尖。

小院位于外门较为偏僻的西北角，青石垒砌，简朴却清净。院中一棵老槐树叶子落尽，枝桠虬结，在冬日惨淡的阳光下投下稀疏的影子。林焰盘膝坐在屋内唯一一张蒲团上，双目微阖，看似在调息恢复白日激战的损耗，实则心神高度集中，紫霄灵力在体内缓缓流淌，将“焚邪领域”的力量收缩于体表尺许，形成一层无形的、敏锐的感知屏障，捕捉着院外任何一丝不寻常的动静。

树欲静而风不止。他深知，踏入八强，已触碰到了某些人的利益，也必然会引起更多隐藏在暗处的目光。这“八强”的光环，既是护身符，也是催命符。

果然，黄昏时分，院门外响起了轻微的叩门声。不疾不徐，带着一种刻意的从容。

林焰缓缓睁开眼，眸中一片平静。他起身，走到院门前，拉开木栓。

门外站着两人。当先一人，是个面皮白净、眉眼细长、身着锦缎便服、腰间挂着玉佩的年轻弟子，约莫十八九岁年纪，炼气四层修为，脸上带着一种公式化的、略显倨傲的笑容。他身后跟着一个身材壮硕、面无表情的随从，气息沉稳，竟是炼气五层。

“林焰师弟，恭喜恭喜，闯入八强，真是少年英才，令人刮目相看。”锦服弟子拱手笑道，语气热络，眼神却带着居高临下的审视。

“不敢当，师兄是……”林焰脸上露出“恰到好处”的茫然和一丝“受宠若惊”的忐忑，微微躬身。

“鄙人赵明轩，家父乃外门‘灵植院’赵有德执事。”锦服弟子自报家门，语气平淡，却点出了自己的背景。灵植院执事，在外门也算是有权有势的人物。“这位是孙师兄。”

外门执事之子？林焰心中了然，面上“惶恐”更甚，连忙侧身让开：“原来是赵师兄、孙师兄，快请进，寒舍简陋……”

“不必了。”赵明轩摆了摆手，依旧站在门口，笑容不变，目光扫过林焰那身半旧的青衫和朴素的院落，眼中掠过一丝不易察觉的轻蔑，“林师弟刚刚经历苦战，想必需要静养。愚兄此来，一是道贺，二来嘛……是有件小事，想与师弟商议。”

来了。林焰心中冷笑，脸上却依旧“诚惶诚恐”：“赵师兄请讲。”

赵明轩上前半步，压低了些声音，语气带着循循善诱：“师弟一路过关斩将，实属不易。不过，八强之中，藏龙卧虎，接下来的对手，可非之前那些人可比。就比如师弟下一场的对手，乃是‘金雷手’冯坤，炼气五层修为，一手金系术法刚猛无俦，更兼有家传法器护身，实力深不可测。以师弟目前的状况……”他顿了顿，意味深长地看了林焰一眼，尤其是他苍白（伪装的）的脸色和空荡荡的腰间（铁剑已断）。

“冯师兄威名，弟子……弟子也有所耳闻。”林焰“苦涩”地低下头，声音“低落”，“弟子能侥幸至此，已是侥幸，不敢奢求更多。”

“师弟能有此自知之明，甚好。”赵明轩眼中闪过一丝满意，从怀中取出一个鼓鼓囊囊的灰色布袋，入手沉甸甸的，隐约有灵石碰撞的轻微声响。“这里是三百下品灵石，外加一瓶‘培元丹’，足以让师弟在接下来半年内修炼无忧，稳固境界，甚至更进一步。”

他将布袋递向林焰，语气带着不容置疑的意味：“只要师弟在下一场比试中，‘适可而止’，于恰当的时候，体面地认输，这，便是愚兄的一点心意。而且，日后在外门，若有什么难处，也可来寻愚兄。家父在灵植院，多少还有些薄面。”

赤裸裸的收买，兼带威胁。三百灵石，一瓶培元丹，换取他下一场“体面”的失败。显然，有人不希望他继续赢下去，或许是因为他挡了某些人的路，或许是因为他“运气”太好引起了某些人的不安，又或许，仅仅是因为冯坤背后的人，不想看到任何意外。

林焰看着那袋灵石，脸上露出剧烈的挣扎、犹豫，甚至一丝“贪婪”，但最终，都被“惊恐”和“不安”取代。他后退一步，连连摆手，声音带着“颤抖”：“赵、赵师兄，这、这如何使得？宗门小比，当、当公平竞争，弟子……弟子不敢……”

赵明轩脸上的笑容瞬间淡了下去，细长的眼睛眯起，闪过一丝阴冷：“林师弟，你是聪明人。有些机会，错过了，可就不会再有了。冯坤师兄那边，对你可是‘关注’得很。以你现在的状态，强行上台，万一有个什么‘闪失’，伤了根基，岂不是自毁前程？这灵石和丹药，可是实实在在的好处。”