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大清王朝早就在经历了义和团运动，二次鸦片战争，八国联军入京等一系列变故后，到了日薄西山、每况愈下的境地。

鸦片战争，通常鸦片战争都指第一次鸦片战争，英国经常称其为第一次中英战争或“通商战争”，是1840年至1842年英国对中国发动的一场非正义的侵略战争，也是中国近代屈辱史的开端。

1840年（道光二十年），英国zhengfu以林则徐的虎门销烟等为借口，决定派出远征军侵华。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将乔治·懿律、驻华商务监督义律率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争开始。

鸦片战争以中国失败并赔款割地告终。中英双方签订了中国历史上第一个丧权辱国不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权，开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了小农经济的解体。

第二次鸦片战争是1856年10月至1860年10月英、法两国在美、俄支持下联合发动的侵华战争。其目的是英、法为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益。因为英法分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口发动战争，所以被英国人称为“亚罗号战争”。又称“英法联军之役”或“第二次中英战争”。同时因为这场战争可以看作是第一次鸦片战争的延续和扩大（两次战争的本质目的相同），所以也称“第二次鸦片战争”。

1860年，英法联军攻入北京，清帝逃往承德，英法联军闯入圆明园并掠夺珠宝、将其焚毁。战争中沙俄出兵后以“调停有功”自居，并胁迫清zhengfu割让150多万平方公里的领土，从而成为最大的赢家。战争以清zhengfu被迫签订《北京条约》结束。

第二次鸦片战争迫使清zhengfu先后签订中俄《瑷珲条约》、《天津条约》和《北京条约》等和约，列强侵略更加深入。中国因此而丧失了东北及西北共150多万平方公里的领土，战争结束后清zhengfu得以集中力量镇压了太平天国，维持统治。外国侵略势力扩大到沿海各省和长江中下游地区。

义和团运动，又称“庚子事变”，从某种意义上是自19世纪40年代以来中国社会出现的各种矛盾的一次总爆发。

19世纪末在中国发生的一场主要针对西方侵略者及其在华附庸以及和西方文明成果有关的科学器物和相关人士，是具有强烈的朴素的爱国主义思想的完全自发的民间运动。面对八国联军的侵略，义和团得到了清zhengfu的扶持，并进行了英勇抵抗，同时在客观上也对19世纪60年代以来中国的近代化成果造成了严重的破坏。毁坏铁路、拆毁电灯。

义和团带有浓厚的神秘主义色彩，用画符念咒、请神附身等“术法”动员群众，广泛宣传“持符念咒、神灵附体”来鼓舞斗志。他们信奉的神祇除佛、道以外，还有小说、戏曲、民间故事中的神怪和人物。义和团散发各种传单、揭帖，以朴素的语和歌谣形式，进行驱逐侵略者、保卫国家的宣传。

1900年春，义和团运动成为了八国联军侵华战争的导火索，以此为借口，八国联军以镇压义和团之名行瓜分和掠夺中国之实。1900年6月10日，英国海军中将e·西摩尔率领联合特遣队2000余人分批由天津租界进犯北京，经廊坊之战，伤亡近300人，被迫退回天津。6月17日，联军攻占大沽，7月14日，占领天津。8月4日，联军自天津出发，先后攻占北仓、杨村、河西务、通州等战略要地。14日攻陷北京，尔后纵兵抢掠3天，并对北京实行分区占领。此后，继续增兵，自京、津出兵四向攻掠，控制了南至正定、北至张家口、东至山海关、西至娘子关的京津四周要隘。联军初期没有成立联合指挥部，作战时通过司令官联席会议分配任务。8月17日，决定由德国陆军元帅瓦德西任联军总司令。10月17日，瓦德西进京，设总司令部于紫禁城，并成立军事殖民机构“北京管理委员会”于理藩院衙门。