龙央见状彻底收了杀心，身形自马背腾空掠出，一柄长剑游走辗转，招招只卸兵器、不伤人命，专挑对手手腕、肩头经脉之处轻点，片刻便有数名山匪手中柴刀木棍脱手，惊慌失措退到一旁，无人受伤流血。

阿吉布见状也收敛攻势，只用刀背格挡逼退众人。黑豹纵身跃出，只低声威慑，不曾撕咬伤人。

不过半柱香的功夫，冲上前的盗匪便溃不成军，垂头丧气聚在一处，再无方才冲锋的底气。

匪首见状心头大惊，这才察觉眼前一行人武艺高强，方才若是痛下杀手，他们早已尽数倒地。

秦知韫缓步驱马走到他面前，目光温和沉静，并无半分追责的冷意：“我方才便看出你们皆是本地乡民，走投无路才落草拦路，并非嗜杀作恶之徒。

先前我途经靖安县，方才铲除一名横征暴敛的贪官，如今朝廷已下令革除各地私加苛税，往后地方官吏再不敢肆意盘剥百姓。”

她顿了顿，放缓语调，缓缓许诺：“待到我抵达边关，便会修书一封递与镇守边关的程大人，命附近州县划出闲置荒地，但凡愿意弃械归乡之人，前往官府报备即可分得田地，免三年赋税，安稳耕种养家，不必再困守荒山，靠劫掠苟活。

今日你们拦路一事，我知晓是饥寒所迫，绝不追究。”

一番话语落地，在场所有山匪面露动容，不少人当即抛下手里简陋器械，眼眶泛红。他们本就不愿做劫掠路人的盗匪，不过是被苛政天灾逼得走投无路，如今听见能归家耕田、养活妻儿，哪里还有半分抗拒。

匪首攥紧手中巨斧，沉默许久，猛地将斧头丢在黄沙地上，对着秦知韫深深躬身一礼，声音带着哽咽：“今日多谢王妃体恤我等穷苦百姓，不追究我们拦路之罪，还为我们寻一条生路。

往后黑风隘再无劫匪，往来路人尽可安心通行，若是日后有歹人敢在此作恶，我等留在山中，也愿代为看守谷口，以此报答王妃恩德！”

秦知韫微微颔首，吩咐冬梅取出大半干粮分发给众人，又悄悄取出几担粮食，供他们带回山中分给家中老小。

辞别决意解散山寨、静待归乡的一众百姓，一行人顺利穿过黑风隘。

跨过这道凶险隘口，周遭地貌再度转变，地面之上渐渐能够看见零星废弃的戍边哨卡，偶尔还能见到锈蚀破损的甲片与断折箭簇，隐隐可以嗅到战火残留的肃杀气息，北境关山巍峨的轮廓愈发清晰，已经近在眼前。

夕阳垂落于连绵群山的山脊，漫天落日熔金，将连绵山岭染成一片赤红。

秦知韫抬眸望向那片山河，心底的思念与执念愈发浓烈，一路踏过市井乱象、黄沙荒原、盗匪险途，她见尽底层百姓被苛政逼迫的苦楚，也更盼早日抵达边关，平息战乱、安定一方，距离心心念念之人，已然越来越近。

“继续赶路，待到入夜之前，寻一处前朝遗留的戍边营寨落脚，明日破晓，便可翻越北境关山，踏入边关疆土。”

一声令下，数匹骏马踏着落日余晖，向着群山深处稳步前行。

_l