顾砚舟下楼时，木板一阶一阶响，到后院门口，那点声响也收住了，关门时只剩门轴短短一声。

沈鹿宁站在二楼窗前，窗没推开，耳朵还朝后院那边听着，等巷子里再辨不出他的脚步，才回到矮桌旁。

她从袖中抽出右手，帕子下的食指又疼起来，一跳一跳的，她没看，只用左手翻开册子，在空白页写字。

正月十八，辰时末，顾砚舟往永宁巷去。

写完，她把炭条放下，抬眼看向对面窗纸上的小洞，那点亮处透着通达行的灯。

永宁巷不难找。

顾砚舟从瑞祥号后门出去，照吴掌柜说的路往北走，过南市口大街后，路上人少了，铺面也少了，巷道两边换成灰砖院墙和旧黑漆门。

他脚步放得稳，腰背稍收，肩也往前拢了些，混在办差赶路的书办伙计中间，并不扎眼。

两刻钟后，街角露出一棵老槐树，树下蹲着卖炭老汉，旁边立着块歪斜石碑，上头刻着永宁巷三个字，笔画被风雨磨浅了。

顾砚舟从槐树下拐进去，巷子窄，只够两人并肩过，两边院墙高过头顶，墙头挂着枯草，树枝从院里探出几截。

走了百来步，左手边有扇黑漆门，门头没有额匾，两侧贴着新春对联，红纸新，墨也新。

门房五十来岁，穿灰蓝棉袍，手里攥着笤帚，正扫石阶上的落叶，听见脚步便抬头看他。

“找哪位？”

顾砚舟在门前三步外停住，拱手行礼，从怀里取出拜帖，双手递上。

“在下顾砚舟，求见江大人。”

老汉把笤帚靠到门边，接信封前在衣襟上搓了搓手。

他拆开封口，抽出帖子看了一眼。

宋老先生记名弟子几个字排在头行，字不大，那个宋字写得端正，认起来不费劲。

老汉捏着帖子多看了两眼，又塞回信封，再抬头时，眉头已经松开。

“顾先生先在门外侯一侯，小的进去禀报。”

他说完转身进门，脚步比扫地时快，鞋底在石板上响了几下，很快没了动静。

顾砚舟站在门外，把手背到身后，右手扣着左腕。

巷中少有人走，远处有个家仆打扮的人匆匆过去，也没往这边多看。

墙头树枝上落了只灰雀，叫了两声，拍翅飞了。

等了约莫一刻钟，门内传来脚步，门闩被抽开，老汉重新露面，身后跟着个十五六岁的小厮，手里端着托盘，托盘上放着茶碗。

老汉朝顾砚舟拱手。

“顾先生，我家大人请您进去。”

顾砚舟回礼，跟着老汉迈过门槛。

院子不大，中间一棵石榴树，枝丫空着，树下有石桌石凳，角落水缸结着薄冰。

小厮在前头引路，过月洞门，到前厅檐下停步。

“大人在里头，您请。”

顾砚舟迈上台阶。

前厅门开着，屋里烧着炭盆，热气从门口扑出来，门槛外的寒气被挡住。

江庶吉士坐在案后，穿松青色家常绸袍，领口松着，袖子卷到小臂，右手捏书，左手搭在扶手上。

听见脚步，他把书往案上一放，抬头看来。

比起省城文会那日，他今日松散得多，下颌冒了点青茬，眉间还挂着午后没睡醒的倦意。

看清来人后，他往椅背上一靠，手指点了点顾砚舟。

“好小子，省城一别还不到一个月，你就摸到京城来了。”

顾砚舟跨进门槛，站在离案五步远处，躬身行礼，分寸拿得稳。

“学生冒昧，给先生拜个晚年。”

“晚年？”

江庶吉士笑了声，用脚尖把旁边圆凳踢出半尺。

“正月十八了，你还拿拜年让由头，这客套不如省了。”

他抬了抬下巴。

“坐。”