周子衡浑身一震。

他怔怔地看着那块木牌，又看看韩长卿，忽然咬了咬牙，翻身坐起，将桌上三人各自那捆旧书一把拖到跟前。

“韩兄，考章里头那七成的算学、舆图、格物……今夜，你替我圈一遍要紧的。”

“明日进了贡院，我周子衡，要凭真本事把今日丢的脸，一笔一笔挣回来！”

“韩兄说得对！”

一道憨厚的声音响起。

孟元直的衣衫最单薄，此刻被两位兄长一左一右夹在中间，替他挡去了大半的寒风。

他转过头，看着还在发抖的周子衡，咧开嘴：

“明天贡院大门一开，咱们就在考场上，拿手里的笔杆子见真章！”

……

……

三月初七，盛州贡院。

天还没亮，贡院外便已经挤满了人。

黑压压的人群从长街这头一直排到城门附近，肩背书箱的举子们裹着厚薄不一的袍子，手里捏着路引和名帖，鼻尖冻得通红。

往年春闱，贡院门前虽也热闹，却总端着一股高门大户独有的清贵与矜持。

那些出身世家望族的举子，往往头戴方巾，腰悬羊脂美玉，身后跟着两三个捧着暖炉、点心盒的书童。

碰了面，彼此长揖及地，先互报郡望师承，再叙座主同门之谊。

谁家祖上出过尚书，谁家族中连中三元，谁又在京中拜了哪位翰林院大人的门生……

这些盘根错节的家世底蕴，往往在进考场之前，就已替天下文章分出了三六九等。

可今年，这维持了百年的体面与潜规则，完全变了。

贡举院接管春闱之后，第一条新规便是——

不问门第，不查师承。

只认名帖，只看答卷。

贡院大门前，以往那批高高在上、受尽士子讨好巴结的翰林院学士早不见了踪影。

取而代之的，是呈品字形排开的数十张粗木长案。

每张桌后，皆齐刷刷坐着四名面容冷肃的官员：

礼部核验身帖，刑部翻箱搜身，国子监司核对笔墨底细，而贡举院的青衣小吏则面无表情地给卷袋打上火漆。

一人经手，三人监视。

林川定下的“分权锁链”，从入场第一步，便严格落实了下去。

“下一个！”

贡举院的吏员扯着嗓子喊道。

一名青衫书生走上前来，恭恭敬敬递出名帖。

“姓名？”

“孟元直。”

“籍贯？”

“荆州江陵。”

“功名？”

“乡试第七十三名。”

那吏员接过名帖，仔细对照了一遍，抬手道：“书箱打开。”

孟元直赶紧将书箱放在地上。

里面只有几块干硬的麦饼、一方缺了角的劣质端砚，以及几卷翻得毛了边、用麻线重新缝补过的旧书。

负责搜检的刑部官员一样样检查过去，连砚台都拿起来敲了敲，确认里面没有夹层，才在名册上落下一笔。

“取‘地字四十四号’考牌，不得交头接耳，违者立黜！”

“谢大人！”

孟元直如释重负，抱起书箱，跨过了那道曾几何时高不可攀的朱漆门槛。

在他身后，周子衡递上名帖时，手心全是汗。

他昨日特意换下那身苏绣夹袍，穿了件半旧的青布直裰。

前头那位锦衣公子刚被搜出夹带的小抄，当堂褫去功名，枷号示众，哭喊声传出去半条街。

轮到他时，那刑部官员捏着他的砚台敲了三下，又抖开他所有的衣袖，这才淡淡吐出一个字：