“都、都有份？当真？！”

周子衡猛地抬起头，眼里重新燃起希望：

“韩兄，你、你莫要诓我……我方才那样顶撞公爷……公爷岂能不记恨？牌子怎么可能有我的份？！”

“记恨？”

韩长卿嗤笑一声，

“你也不掂量掂量，公爷是什么人物？削藩平叛，刀口舔血，杀过的人比你见过的都多。他要真跟你一个腐儒计较，方才在茶摊上，刀早就出鞘了，还轮得到你在这儿哭丧着脸？”

“他肯与你坐而论道半日，末了只淡淡一笑，拂袖而去——这说明什么？”

韩长卿目光灼灼：“说明公爷压根没生气，只把你当个没见过世面的书呆子。”

周子衡愣在了原地。

没见过世面的书呆子……

这话……怎么越听越好听？

而孟元直的眼睛，早已经亮了起来。

他憨笑着一拐子撞在周子衡的胳膊上，兴奋道：“周兄，咱俩这是跟着韩兄沾上大光啦！那可是华夏学堂啊！！”

“进去走一遭，哪怕什么名分都捞不着，出来也够吹一辈子了！”

周子衡被撞得一个趔趄，又听他这么一说，脸上红一阵白一阵，半晌，忽然一咬牙，整了整襕衫，冲着韩长卿一揖到底。

“韩兄，大恩不谢。”

……

街面上，关于护国公微服私访、体察士子民情的消息，传得比除夕夜的爆竹还要快。

不到半个时辰，半个盛州城的茶楼酒肆都在津津乐道同一件事：

贡院外头，护国公轻车简从，跟三个蜀地来的穷举子坐在一张桌子上，喝粗茶，抬杠论政，末了还自己结了茶钱！

有人不信，觉得是无稽之谈，护国公何等身份，岂会与落魄书生同桌？

可更多的人却说得有鼻子有眼，连“遇龙摊”的桌子封布是青的还是红的，护国公穿的是什么颜色的棉袍，茶碗里泡的是老茶梗还是雨前新芽，都给编排得明明白白。

城东说书的瞎子张当晚就现挂了一段《公爷茶摊会狂生》，说那木牌乃是“通行九洲的龙纹令”，听得满堂茶客一愣一愣的。

天还没黑，贡院外的茶摊行情便一路看涨，无数士子蜂拥而至，只求在“遇龙摊”旁边喝口水，沾一沾那说不清道不明的“贵气”。

连带着城隍庙西偏殿的庙祝，都趁机多收了两拨赶考举子的香火钱：

人家不为别的，就是想来沾沾那蜀地三举子的光气，指望科考时也能有如神助。

而当夜，城隍庙西偏殿里。

初春的寒风依旧料峭，顺着破漏的窗户纸灌进来，吹得供桌上的油灯忽明忽暗。

“韩兄，这牌子……真有我的份？”

周子衡第三次问出这个问题。

他紧紧裹着棉袍，声音里，还带着一丝颤抖和迟疑。

韩长卿也不恼。

他郑重其事地将那块木牌拿出来，端端正正地立在木桌上，让它靠着灯座。

木牌上的三道麦穗纹，在昏黄跳跃的火光下，泛着沉甸甸的幽泽，仿佛蕴藏着某种足以改天换地的力量。

破庙里冷得刺骨，可韩长卿觉得，自己胸腔里的血，此刻正烧得滚烫。

“牌子只是一个路引而已。”

韩长卿看着那跳动的烛火，眼中倒映着一团熊熊燃烧的火光：

“护国公要看的，是咱们在春闱考场上，到底能不能写出救国治世的真东西！”

“若连这新规矩下的金榜都上不去，那咱们连去见他的资格都没有！”_l