除夕的爆竹余响散尽。

转眼到了二月二龙抬头，盛州城里的积雪化成了泥水。

待到杨柳抽芽，三月已至。

大乾朝立国以来最特殊的一场春闱，就这么来到了眼前。

天下士子涌进盛州，客栈通通爆满，就连城隍庙的偏殿都被借住的赶考举子占了个干净。

外城的同福客栈里，账房手里的算盘珠子拨得乱响。

“掌柜的，一间下房一晚要二两银子？”

“你这是开客栈还是白日抢钱？！”

周子衡攥着钱袋，指着墙上刚挂出来的红纸水牌，气得手直发抖。

柜台后的掌柜眼皮都没抬一下，拿着鸡毛掸子扫了扫台面上的碎屑。

“这位相公，嫌贵您出去打听打听，隔壁客栈连柴房都改成了通铺，睡一宿还要八百钱。”

“盛州城如今挤进来数千举子，还不算随行的书童与长随。二两银子？您要是再犹豫半盏茶的工夫，连下房都没了。”

“子衡，算了。”

孟元直扯了扯周子衡的棉袍下摆，低声劝阻：

“咱们盘缠所剩无几，城隍庙西偏殿好歹能遮风挡雨，庙祝说只收咱们三十文香火钱，允咱们借宿七日呢。”

“那是供奉鬼神的地方！”

周子衡瞪着眼，压低嗓门道，

“堂堂举人，去和泥塑木雕挤在一处，成何体统？夜里寒风穿堂，冻坏了手腕，进考场还怎么握笔？”

韩长卿抱着两捆刚买的旧书走过来，随手把一包热气腾腾的肉包子塞进孟元直怀里。

“城隍庙有什么不好？”

他咬下一大口包子，含糊不清地念叨：

“城隍爷赏罚分明，正好替咱们照看考运。”

“子衡，你刚才一路走过来，难道没瞧见贡院门外张贴的最新考章？”

周子衡愣了愣：“考章？”

“对，章程都改了。”

韩长卿从袖袋里掏出一张抄件，递了过去。

“今日辰时礼部刚放出来的通告。”

“第一场经义墨义只占三成，其余七成，全划给了算学、舆图、格物！”

“第二场考农桑水利、盐铁钱粮、刑名律法、海防与荒政！！”

“第三场策论，据说护国公拟了五道题目……”

“什么？！”

周子衡手一抖，差点把钱袋摔在地上。

他抢过那张纸，盯着上面的字迹，说话都打起了磕巴：

“算、算学？读圣贤书的人，岂能去拨弄账房伙计的算盘？这考的到底是朝廷命官，还是工部算吏？！”

“慌什么。”

韩长卿靠在门框上，看着街面上挤得摩肩接踵的人群。

“若只考死记硬背那些陈芝麻烂谷子，咱们何苦从蜀地一路颠簸到盛州？在家中捧着八股文慢慢嚼不好么？”

“韩兄所极是。”

孟元直也在旁边点头：

“我方才在贡院前头瞧见几个世家出身的锦衣公子，围着照壁直掉眼泪。他们花重金买的历科破题选集，全成了无用之物。”

周子衡捏着那张抄件，站在原地愣了半晌。

都知道春闱启用了新章程。

可谁也没有想到，竟是如此改天换地。