殿试之日。

五更，宫门之外。

本科取中的三百名贡士，一色的贡士袍服，按名次列队，静候宫门。

天光未亮，宫墙如山。朱红的宫门在火把的光里沉沉伫立，门上金钉，一颗一颗，像沉默的星。

礼官持名册，高声唱名。

唱到一名，一人出列，入队。

「第一名，沈青崖！」

白衣换了贡士服的沈青崖，出列，立於队首。

「第二名，姜望！」

姜望出列。

一名，一名。

祁霜，蔡云，柳三变，孟实。一个个熟悉的名字，一个个入列。

唱名过半，过百，过二百。

苏秦立在原地，静静地等。

他知道自己的位置。

唱到最後，礼官顿了顿，展开名册的最後一页，扬声：

「第三百名。」

「苏秦！」

三百道目光，齐刷刷地扫过来。

有惊愕的，有了然的，有幸灾乐祸的，有深深忌惮的。

压线取中的末名？还是别的什麽？消息灵通的人，眼神里已经有了答案。

苏秦出列，走到队伍的最末，站定。

天子亲改的位置。

最後一问的位置。

三百人的队伍，静立宫门之外，等着五更三点的钟。

等待的间隙，队首那道身影，忽然回过头。

沈青崖隔着二百九十八个人，朝队尾望了一眼。

晨色微茫，隔得太远，看不清神情。但苏秦知道那一眼的意思。

第一名，与第三百名。

两张榜，对着看。这一榜，一个在头，一个在尾。可两个人都清楚，今日殿上见了真章，才知道头尾。

苏秦朝那个方向，微微颔首。

沈青崖转了回去。

而後是姜望。队伍第二位的姜望没有回头，只是把右手负在身後，朝着队尾的方向，轻轻擡了三根手指，又握拳。

那是青云班在传承塔里定下的旧暗号。

三指为岳，握拳为定。

稳住，我们在。

苏秦垂在身侧的手，也轻轻回了一个。

队伍最末的位置，是孤的。天子亲点的位置，三百道复杂的目光，压得人透不过气。

可这条队伍里，有他的同门。

队首有约，队中有盟。

他不孤。

五更三点，钟鸣。

宫门之内，传来静鞭三响。

啪。啪。啪。

三响过後，天地俱静。

朱红的宫门，缓缓洞开。门内，一条汉白玉的御道，笔直地伸向晨雾深处。雾的尽头，隐隐是重重殿宇的轮廓，飞檐如翼，在将明未明的天色里，沉默如山岳。

礼官高唱，声透晨雾：

「宣——诸贡士——」

「入殿——！」

队伍启动。三百人，按名次，鱼贯而入。

苏秦走在最末。

迈过宫门门槛的那一瞬，他停了半步，擡起头。

宫墙之内的天空。

苏禾的眼睛看不见的地方。阴司的目光进不去的地方。整座皇都的名字之海覆盖不到的地方。每年除夕子时，亮一线光的地方。

三百年来，所有的线索，都指向这道墙的里面。

代天的印。岁之信物。留中的上意。最後一问。

如今，他走进来了。

苏秦收回目光，迈过门槛，跟上队伍。

身後，朱红的宫门，缓缓地，合拢了。

......

宫门在身後合拢。

三百名贡士，随着礼官，沿汉白玉御道，鱼贯而行。

御道极长。两侧是深深的宫墙，墙头的天光，被切成一条笔直的窄带。

晨雾未散，远处的殿宇在雾里一重一重地显出来，又一重一重地退到身後。

无人说话。

只有三百双靴底，踏在玉道上的声音，整齐得像一个人。

苏秦走在队伍的最末，目光垂着，脚下的每一步，却都在称量。

这座宫城，同他见过的所有地方，都不一样。

不是恢弘。恢弘他见过，贡院的号舍之海，抡才台的千古广场，论气象，未必输给这里。

是静。

脚底下的静。

他是走过千山万水的人。种过田的脚底板，认得地气。

寻常的土地，踩上去是活的，地气升腾，草木呼吸，连贡院地底那座沉睡的台，也有一线极细的余温。

这里的地，是死的。

不。

苏秦走了几十步，忽然明白过来。

不是死。

是被捂住了。

像一口焊死的钟。

锺里不是没有声音，是所有的声音，被一层一层的封条，捂得严严实实。

他的脚底板踩上去，只觉得脚下深处，有一种绷得极紧的沉默。

镇之於王城之下。

层层封条，封着底下的某个东西。

苏秦收回心神，不敢再探。

今日不是探这个的日子。

……

穿过三重门，登上一道漫长的丹陛。

丹陛尽头，一座大殿，迎面压下来。

殿名承极。

重檐庑殿，飞阁流丹。

九十九级白玉阶之上，那座大殿沉沉地踞着，殿门大开，门内深处，灯火与晨光交融，一片深不见底的明黄。

礼官在阶下停步，转身，压着嗓子，宣示规矩。

「诸贡士听了。」

「入殿之後，分十班序立，非点名不得出列，非奏对不得出声。」

「御座之前，丹墀正中，有墨玉方砖一枚。」

礼官的声音，郑重到了极处：

「此砖名为问心。

太祖皇帝立国之年，敕先贤以上古之法炼成，凡立於砖上者，出即验。」

「实，砖静。」

「虚。」

「砖鸣。」

「陛下点问，点到之人，出列，登砖，奏对。」

「天语垂问，砖上作答。欺君者，砖鸣三声，殿前卫士叉出，永不叙用。」

「都听明白了？」

三百人，齐声：

「明白。」

「入殿。」

……

承极殿内。

殿柱合抱，蟠龙缠柱而上，直入深远的藻井。金砖墁地，光可监人。

文武百官，分列两班，绯袍紫袍，静立如林。

苏秦随着队伍入殿，目光扫过文官班首。

元度衡立在那里，绯袍玉带，目不斜视，像一尊入定的像。

唯在三百贡士鱼贯而入、行经他面前的那片刻，这位天官的眼皮，几不可察地，擡了一线。

一线目光，扫过队尾。

又落回原处。

再无任何交流。

苏秦垂目，随队站定。三百人分作十班，他独自立在最末一班的最末一位，离御座最远，也离殿门最近。

而後，他看清了大殿的最深处。

御座高踞於七级台陛之上。

御座之前，垂着一重帘。

明黄的帘幕，自藻井垂落，将御座连同座上的存在，整个罩在里面。

晨光斜入，帘上只映出一个极淡的、端坐的轮廓。

看不清面目，看不清衣冠，甚至看不真切那轮廓是坐是卧。

帘前丹墀正中，一方墨玉砖，静静地嵌在满地金砖之间。

黑得像一口井。

……

辰时正。

殿外静鞭三响。

鞭声未落，满殿百官，齐齐撩袍跪倒。三百贡士，随之跪倒。

山呼之声，如潮水漫过大殿。

苏秦跪在队尾，额头触地的一瞬，听见帘幕之内，传来了一个声音。

「都起来吧。」

就是那个声音。

平静得像一潭深不见底的水。

听不出年纪，听不出喜怒。每一个字都不重，可每一个字落下来，满殿的空气都随之沉一分。

三百人起身，序立。

帘内的声音，缓缓地开了口。

「今日殿试。」

「依制，当由读卷官出题，诸生作答，朕居上观之。」

「朕把制改了。」

满殿，落针可闻。

「卷子，你们在贡院写过了。

境，你们也各自过过了。

朕都看了。

写得好的，过得好的，名次上自有分晓，不必再考一遍。」

「今日，朕不看文章。」

那声音，不疾不徐：

「朕看人。」

「朕点到谁，谁出列，登砖。朕问什麽，你答什麽。答不上，如实说答不上。不知道，如实说不知道。」

「朕不罪不知。」

「朕只罪不实。」

「开始吧。」

帘内，纸页翻动了一声。

「沈青崖。」

……

队首，白衣一振。

沈青崖出列，趋前，登上那方墨玉砖，长揖：

「臣沈青崖，恭听圣问。」

「沈青崖。」帘内的声音，平平的：

「雄州沈氏，三代治河。你祖父治过黄汛，你父亲现任雄州河督。家学渊源，你的策论里，河工那一段，写得是满场最好的。」

「臣，谢陛下。」

「朕还没问。」

那声音，依旧平平的，却在下一句，忽然转了向：

「去年，雄州河督衙门报的河工银，一百八十万两。

前年，一百三十万两。朕翻了翻工册，堤，没有多修一里。闸，没有多起一座。」

「多出来的五十万两。」

「你说，多在哪了？」

满殿，倒抽了一口凉气。

殿试头一问，问的不是学问。

是当着满朝文武、三百贡士的面，问一个儿子，他父亲帐上的窟窿。

所有人的目光，都钉在那道白衣身上。

沈青崖立在墨玉砖上，背脊笔直。

他沉默了三息。

而後，一字一字，声音清朗：

「回陛下。臣离家赴考，已经两年。河督衙门的帐，臣未曾经手，不敢妄答。」

「妄答，是欺君。臣不欺。」

砖，无声。

「好。」帘内道：

「那朕换个问法。」

「朕不问帐。朕问你。」

「若查下来，那五十万两里有黑，你父亲有罪。」

「你，怎麽办？」

这一问，比头一问，更狠。

头一问问的是帐，这一问，问的是他这个人。父与法，血与忠，当殿摆开，退无可退。

沈青崖立在砖上。

苏秦在队尾，远远地望着那道白衣的背影。他看见那双垂在身侧的手，握紧了，又缓缓松开。

而後，北榜头名开口了。

「回陛下。」

「国法在上。臣父若罪，臣不求情。」

「臣只求一件。」

「请陛下容臣，先辞了今科的功名，再以人子之身，陪臣父受审。」

帘内，静了一瞬。

「为何辞功名？」

「功名是臣的，不能拿去给臣父抵罪。」沈青崖的声音，没有一丝颤：

「臣父是臣的，臣也不能拿功名，同他做乾净的切割。」

「旁人割得，臣割不得。」

「割得乾净的，是名分。」

「割不乾净的。」

「是臣，是他儿子。」

满殿死寂。

墨玉砖，自始至终，无声。

帘内，长久的沉默。

而後，那个声音，轻轻地「嗯」了一声。

「下去吧。」

「帐，朕会查。查明白之前，你的功名，朕给你留着。」

「是黑是白，到时候，你父子当面对。」

沈青崖长揖，退下。

走回队列的时候，这位向来目下无尘的北榜头名，白衣的後背，已经湿透了。

……

「姜望。」

姜望出列，登砖。

「姜氏一门。」帘内的声音道：

「满门清贵，四世居官。朕数了数，如今朕的朝堂上，姓姜的，有十一个。」

「朕今日再取你一个，明日天下人就要说，朕偏心世家。」

「你说。」

「朕该不该取你？」

姜望立於砖上，答得很快：

「陛下该取臣的卷子，不该取臣的姓。臣请陛下，糊了臣的名，再定去留。」

「糊名？」

帘内，似是极轻地哂了一声。

「糊了名，你的文章，朕认得出。满殿的读卷官，都认得出。天下谁不知道姜家子弟的文风。」

「糊名，是自欺。」

「再答。」

姜望的肩背，绷紧了。

第一层的应答，被一句话打穿。这就是天子的问法，你备下的路，他一步就堵死，逼你走到没备过的地方去。

苏秦在队尾，看着姜望立在砖上，沉默。

一息。

两息。

而後，姜望缓缓地，重新开了口。这一次的声音，慢了，沉了：

「陛下。」

「臣答不了今日之问。」

「臣请以十年，答它。」

「哦？」

「请陛下记下今日。十年之後，以臣在任上做下的事，回答今日。」

「臣若做得好，陛下今日取的，是才。」

「臣若做得不好，陛下今日取的，就是姓。」

「今日的话，怎麽说都是空的。」

「请陛下，以十年为答。」

帘内，静了很久。

「好。」

那个声音，缓缓地道：

「朕记下了。」

「十年。」

「姜望，十年之後，朕若还坐在这里，朕会亲自翻你的考功档。」

「下去吧。」

……

一名，又一名。

天子点问，全无定式。

问祁霜的，是她那把从不离身的剑：

「殿试携剑，历科未有。你仗的是什麽？」祁霜答：

「回陛下。剑入宫门时，已卸交禁卫。臣仗的不是剑，是臣练剑十五年的手。手稳，心就稳。」砖无声，放过。

问蔡云的，是一笔帐：

「薪火学党在你身上，前後投了多少银钱？他们图你什麽，你还他们什麽？」

蔡云额头见汗，一笔一笔，当殿报了个清楚，最後道：

「他们投的是十年後的臣。臣还的，是十年後一个不欠帐的官。人情臣认，官身不卖。」砖无声。

而後，出事了。

「郑修远。」

一名锦衣贡士出列，登砖。

「你的亲供上写，家世耕读，寒门出身。」帘内的声音，平平的：

「朕的内档上写，你祖父是江南盐商，家资百万，你家的宅子，比朕的行宫都齐整。」

「耕读？」

「你家耕的是盐田，读的是帐本吧。」

「你为何，冒称寒门？」

那郑修远面色煞白，扑通跪在砖上：

「回、回陛下，臣家中确有薄田，臣自幼确实躬耕……」

嗡。

墨玉砖，鸣了。

一声低沉的震鸣，像一口钟被闷闷地撞了一下，滚过整座大殿。

满殿变色。

郑修远瘫在砖上，面无人色。

帘内的声音，没有怒意，反而缓了下来，缓得像叹息：

「砖比你诚实。」

「起来。朕问你最後一句，答实了，朕不叉你出去。」

「你为何要装穷？」

郑修远伏在地上，抖了半晌，终於说了实话：

「臣……臣怕。怕陛下不喜商贾之家，怕考官看轻臣的出身……本科取士，人人都说，寒门吃香……」

砖，无声。

「这句是实的。」帘内道：

「朕告诉你，朕不恶商。商通有无，也是民生。」

「朕恶的是。」

「你自己，先看不起自己的来路。」

「一个连自己的根都急着撇清的人，做了官，你会认谁做根？」

「去三甲之末。」

「进士的名分，朕给你留着。」

「脸，是你自己丢的。」

郑修远面如死灰，被礼官引下。满殿的贡士，人人後背生寒。

……

「孟实。」

孟实出列的时候，腿都是僵的。他登上墨玉砖，行礼的动作，紧张得有些走形。

苏秦在队尾，替这位号舍邻居捏了一把汗。

帘内的声音响起，问的却是一句谁也没料到的话。

「孟实。」

「你爹为了供你赴考。」

「卖了几亩田？」

孟实猛地擡起头。

这个老实人在砖上僵了片刻，眼圈一下子就红了。他低下头，声音发哽：

「回陛下。」

「四亩，七分。」

「怎麽记得这麽清？」

「臣家里一共。」孟实的喉咙滚了滚：

「五亩二分。」

满殿，静了。

金殿玉阶，蟠龙藻井，满堂朱紫。这样的地方，忽然摆进来一笔五亩二分的帐，摆得满殿的贵人，都没了声音。

「留下的五分呢？」帘内问：

「做什麽？」

「留着……」孟实抹了把脸：

「留着臣考不中，回去还能种一口吃的。」

「臣爹说，田没了。」

「家还在。」

帘内，静了很久。

「你若做了官。」那个声音缓缓地问：

「头一件，想做什麽？」

「回陛下。」孟实挺起腰，一字一字：

「臣想让天下供孩子读书的人家，不用卖田。」

「大话。」

「是大话。」孟实梗着脖子认了：

「臣一个人做不完。臣做一点，是一点。臣在境里当过三年穷教谕，一文不该拿的，没拿过。臣知道穷人的钱。」

「一文，是一文。」