会议一开始，高级参谋天野正一就摊开地图，提出三个方案：第一，进攻长沙，打击第九战区；第二，沿江西进，攻击石牌要塞；第三，集中力量打第一战区，夺取豫中豫西。

三个方案各有人支持，且各执一词，气氛很快便热得烫手。

主张打长沙的将领认为第九战区在常德会战后仍未恢复元气，部队损耗严重，工事虽多但兵力不足。若能再下长沙，重庆将为之震动，其政治意义不可估量。

主张打石牌的将领则认为溯江西上是直捣重庆的后门，石牌要塞一旦突破，长江天险便再无可恃之险，从战略上可收釜底抽薪之效。

主张打第一战区的人则坚持河南敌军最弱，平汉铁路南段和陇海铁路一旦打通，南北连成一片，华北和华中兵力就能互相策应，整个战局将豁然开朗。

争论越来越激烈。一名参谋拍桌而起，脸涨得通红：“要打就打长沙，把湖南的粮仓和兵源一起夺过来！打河南有什么意思？汤恩伯不过是条泥鳅，赢了也不光彩！”

另一名参谋立刻反驳，声音高了几度：“第九战区工事坚固，常德一战我军损失六万，整整六万，帝国能经得起几次这种损失！再打长沙，至少还要三十万人。反倒是豫中敌军除了汤恩伯外，其他部队装备差，军心乱，战斗力弱，不如先拿他们开刀！先易后难，这个道理有什么可争的！”

双方各不相让，声震屋瓦。有人站起，有人拍桌，有人俯身在地图上指指划划，整间会议室像一个即将被掀翻的蒸笼。

松井太久郎皱着眉看畑俊六。这位中国派遣军总司令始终半闭着眼，像一尊入定的石佛，对周围震耳欲聋的争吵充耳不闻。他听了半个多小时，直到争论开始出现重复，才终于抬起一只手，轻轻往下一压。

“诸位的意见我都听到了。”

他的声音不大，却像一盆冷水浇进沸锅，会议室霎时安静下来。所有人不约而通地转向他，等待最后的决断。

畑俊六缓缓睁开眼，目光在每个人脸上扫了一圈，然后站起身，走到地图前。他的手指戳在河南的位置上，指尖按在郑州东面，微微用力，将那张地图压出一个浅浅的凹痕。

“第一战区。”他说，“汤恩伯部号称三十万，但部队缺额严重，军纪松弛，战斗力和北方行营根本不能比。华北方面军就在黄河北岸，兵力、坦克、火炮都已集结，能迅速进入战斗。只要拿下豫中，打通平汉铁路南段，就能把华北和华中连接起来。这是最稳妥的第一步。”

他顿了顿，目光如刀般扫过众人：“打长沙，等我们拿下郑州、许昌、郾城之后再说。先易后难，开门红最重要。”

最后几个字掷地有声。众人再无异议，方才拍桌争执的参谋们纷纷低头收拾文件，脸上的激动退去后，只剩下服从命令的军人本色。

畑俊六随即口述命令，由松井太久郎拟成电文，发往华北方面军司令部。

电文只有一句话：4月中旬，华北方面军主力南渡黄河，进攻豫中，击破第一战区，迅速打通平汉铁路南段。

每一个字都经过斟酌，每一个词都指向通一件事。没有多余的解释，没有附加的条件。这是命令，不是商榷。

冈部直三郎在济南收到电报时已是深夜。他披着军衣站在地图前，手指沿黄河北岸缓缓划过，从新乡到开封，从开封到中牟，每一处渡口都在他脑海中依次闪过。最终，他的目光停在郑州。

那里，将是这场大战的第一块骨头。

他抬手看表，又看了看窗外。济南的夜空沉闷无星，远处有风从黄河河道上吹来，带着水汽和泥土的味道。

大战在即，华北方面军的十数万士兵正在黄河北岸的夜色中等待着，等待那个渡河的命令。而黄河南岸，汤恩伯的部队大概还在睡梦中，浑然不知一场风暴即将碾过他们的头顶。

冈部直三郎点了一支烟，深深吸了一口。烟头的红光在黑暗中明灭不定，像一颗正在引燃的火种。

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