嘉庆元年，丙辰年五月十二。

养心殿的台阶下，和珅跪了足足一个时辰。晨露打湿了他的石青色补服，膝盖硌在冰凉的金砖上，疼得钻心，可他连动都不敢动——殿内传来乾隆偶尔清醒的咳嗽声，每一声都像锤子，敲在他紧绷的神经上。

四十岁的他，这辈子没这么卑微过。昨天深夜收到勒保的急信，说“枣阳被围，粮尽援绝”，他连夜写了封“泣血奏折”，想借着“湖北危局”求乾隆留勒保，可从凌晨等到现在，连养心殿的门都没进去。

“和大人，皇上让您进去。”李德全的声音终于传来，却没了往日的客气，连扶都没扶他一把。和珅踉跄着站起来，膝盖麻得几乎站不稳，只能扶着栏杆，一步一步挪进殿内。

殿里弥漫着浓重的药味，乾隆靠在龙椅上，脸色比昨天更差，手里捏着嘉庆递来的“湖北灾情折”，见和珅进来，浑浊的眼睛里没了往日的“信任”，只有一丝疲惫的厌烦：“你……还来求……勒保？”

和珅“扑通”一声跪下，膝行几步，抓住乾隆的衣角，声音带着哭腔：“圣上！勒保是一时失误，只要再给他一次机会，他定能平定白莲教！要是换了额勒登保，湖北就完了，大清的江山就完了啊！”他故意把“江山”挂在嘴边，想勾起乾隆的“护权之心”。

可乾隆只是挥了挥手，把奏折扔到他面前：“你……看看……湖北百姓……逃荒的……饿死的……这都是勒保……害的……”老皇帝的声音虽含糊，却字字清晰，“额勒登保……去……就这么定了……”

和珅的手僵在半空，浑身的血液仿佛瞬间凝固。他捡起奏折，上面“襄阳城外饿殍遍野，流民逾十万”的字句，像冰锥一样扎进他心里——他知道，乾隆这是彻底不护着他了，连最后一丝旧情都没了。

“圣上！您不能啊！”和珅还想再争，却被嘉庆冷冷打断：“和大人，父皇心意已决，你还敢抗旨？”嘉庆的眼神像刀子，直刺和珅的心底，“来人，扶和大人出去，让他好好想想‘君臣本分’！”

两名侍卫上前，架起和珅就往外走。和珅挣扎着回头，看着乾隆闭着眼、不再看他的模样，突然觉得天旋地转——他的靠山，他的“护身符”，彻底没了。

回到府里，和珅把自己关在书房里，摔碎了所有能摔的东西。张谦在外面不敢进来，只能隔着门汇报：“大人，宫里传来旨意了，任命额勒登保为湖北提督，即刻领兵赴任；还说……还说让您把军机处的部分差事，交给阿桂大人打理……”

“交出去？！”和珅的声音从里面传来，带着绝望的嘶吼，“那是我的权！是圣上赏我的权！永琰凭什么让我交出去！”他现在才明白，换帅只是开始，嘉庆要的，是他手里所有的权。

长二姑端着一碗粥进来，看着满地的碎片，叹了口气：“大人，别闹了。太上皇都不护着您了，您再闹，只会死得更快。现在最要紧的，是把江南的家产守住，留条后路啊！”

“后路？我还有后路吗？”和珅颓然坐下，眼泪终于忍不住掉了下来，“崇文门的钱没了，军机处的权被分了，勒保倒了，连父皇都不护着我了……我就是个待宰的羔羊，永琰想什么时候杀我，就什么时候杀我！”他第一次在长二姑面前露出了脆弱的一面，像个迷路的孩子，没了往日的嚣张。

消息很快传遍京城，百官的态度立刻变了。以前天天往和府跑的官员，现在连和府的门都不敢靠近；苏凌阿更是直接递了辞呈，说自己“年老体弱，不堪重任”，生怕被和珅连累；就连丰绅殷德，也只是派人送了封信，说“崇文门事务繁忙，暂不能回府”，连面都不敢露。