乾隆五十五年，庚戌年十二月廿三。

和府的地窖里，烛火被寒风吹得忽明忽暗，照亮了满地堆放的账册与银票。三十八岁的和珅蹲在地上，指尖划过“江南盐商孝敬明细”，每翻过一页，眉头就皱得更紧一分——张谦刚把全年的“孝敬”账目汇总完毕，算下来竟比他预估的少了整整八十万两，尤其是两浙盐运使李秉忠名下，“寿宴孝敬”一栏只写着“珊瑚树一座”，连半分银子的记录都没有。

“李秉忠的银子呢？”和珅猛地抬头，眼神像淬了毒的刀，直直射向旁边的张谦。地窖里的寒气顺着衣领往里钻，却冻不透他此刻的怒火——试探朱珪失败已让他憋了一肚子气，现在连自己的亲信都敢私吞“孝敬”，这是要翻天！

张谦吓得连忙跪地，手里的算盘“啪嗒”掉在地上，算珠滚得满地都是：“大人……奴才也不清楚啊！李大人送来珊瑚树后，说最近盐场亏损，银子暂时周转不开，等明年再补上……”

“亏损？他在两浙一年贪的银子能买十座珊瑚树！”和珅一脚踹在张谦胸口，账册被掀得漫天飞舞，“传我命令，立刻把李秉忠的账册调过来，再让苏凌阿查他最近的私产——我倒要看看，他的银子是‘周转不开’，还是进了自己的腰包！”

他太清楚这些党羽的德性了：平时跟着他吃香的喝辣的，一旦见他处境微妙，就开始藏私留后路。李秉忠敢带头漏报“孝敬”，要是不狠狠整治，其他亲信定会有样学样，到时候他的“钱袋子”就空了，权力更是无从谈起。

苏凌阿接到命令时，正在家里清点年货，听闻和珅动了真怒，吓得连棉袄都没穿整齐就往外跑。他连夜带人查了李秉忠在京城的钱庄账户，不查不知道，一查吓一跳——李秉忠竟在顺天府钱庄存了三百万两银子，其中五十万两还是寿宴后刚存进去的。

“这个狗奴才！竟敢骗到和大人头上！”苏凌阿拿着存款凭证，气得浑身发抖，连夜把消息报给了和珅。

和珅看着凭证上的“五十万两”字样，嘴角勾起一抹冰冷的笑。他没立刻发作，而是让人把全年的“孝敬”账册重新梳理一遍，竟又查出三个漏报的官员：福建知府王怀安漏报三万两，长芦盐运使赵世昌漏报八万两，翰林院编修吴省兰更是只送了颗红宝石，压根没按规矩交“年礼孝敬”。

“好啊，真是一群白眼狼！”和珅把账册摔在地上，声音里满是狠厉，“李秉忠私吞五十万，王怀安、赵世昌跟着学，连吴省兰都敢打折扣——看来不给他们点颜色看看，他们都忘了谁是主子！”

他当即定下“清算规矩”：漏报十万两以上者，罢官抄家；十万两以下者，贬职流放；连吴省兰这样“象征性送礼”的，也要罚俸三年，降为编修候补。苏凌阿看着这规矩，心里直发怵——李秉忠可是他举荐的人，这下怕是要被连坐了。

“大人，李秉忠是……是属下举荐的，要不……从轻发落？”苏凌阿小声求情。

“从轻发落？谁给我从轻发落？”和珅瞪了他一眼，“你要是再敢求情，连你一起罚！”他现在已是惊弓之鸟，容不得半点“不忠”，哪怕只是漏报银子，也被他当成了“背叛”的信号。

三日后，吏部突然发布任免谕旨：李秉忠“贪墨盐税，私吞公款”，罢官抄家，押入大牢；王怀安“治理无方，玩忽职守”，贬去伊犁充军；赵世昌“虚报损耗，中饱私囊”，降为知县，调往云南偏远之地。谕旨上没提“漏报孝敬”半个字，却把罪名定得死死的，明眼人都看得出是和珅在“清理门户”。

吴省兰得知自己被罚俸降职后，吓得瘫坐在地上。他原以为自己在翰林院帮和珅散布谣，能讨个情面，没想到还是没能逃过——和珅这是疯了，连自己人都不放过！