刘墉拆开信封，里面是永琰的亲笔信，字迹工整：“曹大人之死，举国悲叹。小子深知刘公不易，然隐忍非懦弱，避祸为蓄势。若有需小子相助之处，虽万死不辞。”信末还附了一张纸条，写着“吴省兰可传消息”。

刘墉看着信，眼眶瞬间红了。他知道，永琰这是在向他示好，也是在求他相助。他拿起笔，写下回信：“殿下仁心，老臣敬佩。老臣虽老，尚能‘糊涂’以护忠良，若有消息，必托吴先生转达。惟愿殿下保重自身，以待天时。”写完，将信折好，交给管家，“让来人带给十五阿哥，记住，别让人看见。”

从那天起，刘墉彻底变成了朝堂上的“糊涂虫”。和珅在朝堂上提议“增征崇文门税”，他低着头假装没听见；苏凌阿在吏部安插亲信，他笑着说“苏大人眼光好”；甚至有人当着他的面说“曹锡宝是自找的”，他也只是摆摆手，说“老臣耳朵背，没听清”。

纪昀见他这副样子，私下里找他喝酒，忍不住问：“刘大人，您怎么变成这样了？曹锡宝的仇，您忘了？”

刘墉端起酒杯，喝了一口，叹了口气：“纪大人，我没忘。可我要是跟曹锡宝一样硬拼，只会白白送命，连个帮忙传话的人都没了。”他压低声音，“十五阿哥是个好苗子，咱们现在能做的，就是帮他守住火种，等他将来燎原——这比咱们逞一时之勇，管用多了。”

纪昀愣了愣，随即明白了刘墉的心思，举起酒杯：“刘大人深谋远虑，纪昀佩服！以后有什么要我帮忙的，尽管开口！”

“好！”刘墉也举起酒杯，两人碰了一下，酒液里映着烛光，也映着两个老臣隐忍的眼神。

消息传到和珅府，张谦笑着道：“大人，刘墉现在彻底蔫了！您说东，他不敢说西；您说南，他不敢说北，真是个十足的糊涂虫！”

和珅正在看新拟的“盐引分配名单”，闻淡淡一笑：“刘墉是聪明人，知道跟我作对没好下场。他装糊涂，我就当他是真糊涂——只要他不碍事，就让他在吏部待着，还能落个‘容人’的名声。”他根本没把“糊涂”的刘墉放在眼里，在他看来，一个不敢说话的吏部尚书，跟摆设没什么两样。

可他不知道，刘墉的“糊涂”只是假象。他借着“考核官员”的由头，悄悄把几个正直的官员安插在要害部门；借着“巡查粮仓”的机会，偷偷记下和珅的人“虚报粮价”的证据；甚至借着“拜访老友”的名义，去永琰的阿哥所附近转了转，把写着“盐引有猫腻”的纸条，塞进了吴省兰的手里。

这些事，他做得极为隐蔽，连管家都不知道他的真实目的，只当他是老糊涂了，到处瞎转悠。

永琰在阿哥所里，看着吴省兰送来的纸条，又看着刘墉托人转来的“官员名单”，心里满是感激：“刘公真是忍辱负重！有他在吏部帮衬，咱们收集证据就容易多了。”

朱珪点点头，语气欣慰：“刘大人是‘大智若愚’，他的‘糊涂’，是保护自己，也是在帮咱们——有他和纪大人暗中相助，咱们的‘蓄势’之路，就顺畅多了。”

当天晚上，刘墉坐在书房里，看着窗外的月光，手里捧着永琰的回信，拿起笔，在纸上写下：“为官之道，刚则易折，柔则能存。曹锡宝之刚，虽可敬，然身死事败；我之柔，虽可鄙，然能护忠良、传消息。和珅之势，如日中天，不可硬撼；十五之蓄，如星火微光，需谨护之。装糊涂，非真糊涂，乃待机而动；避祸事，非怕祸事，乃为将来除祸事。惟愿天不负忠良，待殿下亲政之日，能还曹大人一个公道，还天下一个清明。”旁边贴了张纸条，上面写着“明日核查云南官员调任名单，后日托吴先生送盐引证据”。

窗外的银杏叶飘落下来，落在窗台上，像一封封沉默的信。刘墉知道，他的“避祸”，是曹锡宝用生命换来的教训；他的“糊涂”，是权倾威压下的无奈选择。可他相信，只要火种还在，总有燎原的一天；只要正义还在，总有昭雪的一日。

和珅的“二皇帝”之路依旧风光无限，朝堂上的“糊涂虫”越来越多，可他不知道，在这些“糊涂虫”的掩护下，永琰的力量正在悄悄壮大，那张清算的大网，正被织得越来越密，只待时机成熟，便会将他牢牢困住。

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