乾隆四十八年，癸卯年五月十五。

和珅府的后花园里，太湖石堆砌的假山旁搭起了凉棚，冰镇的酸梅汤在青花碗里泛着凉意。三十岁的和珅斜倚在藤椅上，手里把玩着西藏活佛送的蜜蜡佛珠，目光却落在眼前三位身着绸缎的商人身上——他们是两淮盐商的总纲，为首的汪如龙虽面带笑容，指尖却在袖中不自觉地摩挲，显露出藏不住的焦灼。

自浙江案中汪如龙被和珅拿捏后，两淮盐商就成了惊弓之鸟。如今乾隆要整顿盐务，拟将“每引盐税加征三钱”，还要收紧盐引发放，这意味着每年要少赚百万两白银，他们不得不亲自进京求见这位“财神爷”兼“实权派”。

“和大人，”汪如龙率先开口，将一个锦盒放在石桌上，里面是一对羊脂玉璧，“这是小的们一点心意，祝大人福寿安康。此次前来，是想求大人在圣上面前美几句——盐税再加征，我们实在扛不住啊！”

和珅瞥了眼玉璧，没伸手去接，反而端起酸梅汤抿了一口，语气平淡：“汪老板，盐税是户部定的，盐引是内务府管的，我一个理藩院尚书，管不着这些吧？”他心里打得精明——越是实权在握，越要摆“置身事外”的姿态，让对方主动抬高价码。

旁边的盐商首领黄玉林连忙补充：“大人说笑了！谁不知道您是圣上跟前的红人，户部、内务府都得听您的！只要您肯开口，盐税的事一定能缓一缓。”他搓着手，语气里满是谄媚，“小的们愿捐白银五十万两，作为‘边疆军需款’，给大人添点政绩。”

“五十万两？”和珅冷笑一声，将佛珠扔在桌上，“去年西藏谈判，朝廷拨了二十万两就稳住了两派；浙江亏空，查抄的赃款就有二百万两——五十万两，够干什么的？”他站起身，走到假山旁，指着远处的府第，“你们看这京城的宅子，哪座不是盐商盖的？每年盐利上千万两，让你们出五十万两，就像拔根汗毛，也配谈‘孝敬’？”

这话像一记耳光，打得三位盐商脸色通红。汪如龙咬了咬牙，上前一步：“大人，小的们愿出八十万两！另外，给大人在扬州置一座别院，里面的珍宝字画，全按大人的喜好置办！”

和珅却摇了摇头，转身坐回藤椅：“汪老板是忘了浙江的事了？”他语气陡然转冷，“当年你行贿李侍尧五十万两，我都查得清清楚楚——要是把你这些年偷税漏税的账翻出来，别说盐引，怕是连脑袋都保不住。”

这话戳中了汪如龙的软肋。他脸色瞬间惨白，连忙跪地：“大人饶命！小的再也不敢了！小的们愿出一百万两！只要大人肯帮忙，以后每年都给大人‘孝敬’十万两！”

“一百万两？”和珅的眼神亮了亮，却仍装作犹豫，“罢了，谁让你们也是混口饭吃。”他挥挥手，“张谦，把汪老板的‘心意’收了——记住，要记在‘两淮盐商捐边疆军需’的账上，别出岔子。”

张谦连忙上前，将三位盐商递来的三张银票收好——每张三十三万两，正好一百万两，票面都盖着“日升昌票号”的印章，隐蔽又安全。盐商们见和珅松口，终于松了口气，连连磕头谢恩，生怕再多说一句惹他不快。

送走盐商，张谦捧着银票，手心都在冒汗：“大人，一百万两太多了，要是被圣上知道……”

“知道又如何？”和珅不以为意地摆摆手，“这钱是以‘捐军需’的名义收的，有账可查——至于账上怎么写，还不是咱们说了算？”他顿了顿，补充道，“再说，李福全那边我早就打点好了，内务府的盐引审批，他会帮咱们盯着。”

当天下午，和珅就去了内务府，找到李福全。他将一张十万两的银票塞给对方，笑着道：“李总管，两淮盐商捐了一百万两军需，圣上肯定高兴——盐引的事，还得麻烦你多费心，稍微放宽点限制。”

李福全接过银票，笑得眼睛都眯成了缝：“和大人放心，这事包在我身上！盐引限制本来就是走个过场，我跟户部打个招呼，保证办妥！”他心里清楚，和珅现在权倾朝野，跟他合作，好处只会越来越多。