乔四爷让人把炉口用泥封死，铁砧、锤子、风箱搬进库房落锁，工部的人来看了，点点头，在册子上记了一笔“已封”，便去了下一家。

但暗地里的炉子，在四月初三重新烧了起来。

位置换到了更偏的沟谷里，用树枝和土坯搭了简易的棚子，从外面看跟猎户的窝棚差不多。

炉火只在夜间烧，天亮前封死，烟气顺着山沟往高处散，被晨雾一裹，什么也看不见。

铁料从这些暗炉里一炉一炉地炼出来，铸成铁条、铁锭、铁板，趁着夜色装车，沿着乔四爷安排好的路线，穿过太行山的褶皱和沟壑，朝南边运去。

沿途的关卡被银子喂饱了，睁一只眼闭一只眼，偶尔有太原本地的衙役巡夜经过，领队的得了好处，便只是站在路边抽袋烟，等车队走远了，才慢慢晃回城里复命。

四月下旬第一批铁料运抵金陵时，赵志皋正在两江总督府后院的签押房里看舆图。

他换了一身深灰色的常服，头发梳得齐整，虽然比逃出京城时清瘦了许多，但腰板还挺着，坐在桌前看地图的姿态依然像个主事的人。

马士英推门进来，手里拿着一封信，脸色在烛火下看不分明，但声音里带着一丝罕见的起伏：“大人，第一批铁料到了。”

赵志皋没有抬头，手里的炭笔继续在舆图上画了一条线，然后才把笔放下，转过身来接过信。

信很短，只有几行字，字迹工整，是乔四爷亲自写的，措辞客气，末尾附了一句“余货陆续发出，请赵大人放心”。

他看完，把信折好收进袖中，然后重新转向舆图，目光落在山西那片被炭笔标满标记的区域上。

马士英站在他身后，也看着那张图，忽然开口说：“大人，山西的私炉能撑多久？”

“撑到秋天不成问题。”

赵志皋的声音很平，“乔四在太原经营了几十年，根系比他表面上看起来的深得多。武兴帝的铁政改革想一口吞掉山西的私铁，吞不下的，那些炉子背后的人家太多了，动一座炉子，饿死几十口人，武兴帝再狠，也不敢把山西逼到民变的地步。”

“可万一武兴帝派兵硬收呢？”

“那就更好了。”

赵志皋转过身，在椅子上坐下，端起茶碗喝了一口，“他派兵硬收，山西的百姓就会更恨他，到时候不用我们打过去，山西自己就乱了，一个民心尽失的皇帝，坐在京城那把椅子上也坐不稳。”

马士英沉默了片刻，没有再追问。

他退出签押房时，雨已经停了，后院那棵老槐树的叶子上还挂着水珠，在月光下泛着细碎的光。

金陵第一批铁料抵达的同时，山西暗炉重新点燃的消息沿着太行山北麓一路传向宣府、大同。

这条消息走的不是官道，是zousi商贩之间口口相传的暗线。

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