前些年，福临曾立下规制。外藩蒙古诸王、贝勒等，每年腊月十五至二十五须赶赴京师，入朝贺岁。
因蒙古王公人数繁多，若尽数同时长途奔波，不仅劳顿不堪，各部落领地长久无主，亦易滋生祸乱。是以朝廷又定新规，将蒙古诸藩分作两班，隔年轮值，次第来朝。
去年底，阿布鼐本已进京获封亲王，今次本不应来京，只因他上表理藩院，明马喀塔“旧疾频仍，经久不愈，气血失和”，而“察哈尔地处边荒，良医匮乏”，因此请求回京医治。
话虽说的委婉，可福临也知其中内因是马喀塔久未生育，所以才会特意恩准他再次入京。
马喀塔今年已是二十七岁，先后嫁与额哲、阿布鼐两任夫婿，却始终未曾诞下子嗣。年轻时尚能不放在心上，可如今年岁渐长，身无所出，心中难免焦灼万分，这才一心想要入京调理身子。
可福临也没想到，他一时的体恤，竟为他带来意料之外的“收获”。但愿马喀塔过后得知阿布鼐的损失，还能心平气和。
时逢五月，并非年班朝觐之期，是以此番入京的蒙古王公寥寥无几。也就是阿布鼐和巴雅斯护朗同为额驸，且两地相隔不远，这才结伴入京。
与阿布鼐借故入京的说辞不同，巴雅斯护朗的来由却是实情。
其父土谢图亲王巴达礼，早年不慎坠马负伤，旧疾缠绵难愈。每逢天时变幻便隐隐作痛，久治不痊，故此主动上疏，请旨入京疗治。
此番结伴而来的不止阿布鼐与巴雅斯护朗二人，巴雅斯护朗的福晋固伦公主达哲，亦随夫一同启程，相伴赴京。
慈宁宫内，上下早已预备齐全。
身为皇后，阿娇无需事事亲力亲为，只需巡查内务府，叮嘱宫人谨慎用心、周全打理便可。
庭院之中静立着教坊司细乐宫人，笙箫皆备，只等开宴之时便会奏乐，以此平添几分雅致。
她略一思忖，索性将殿内花木景致、陈设点缀之事，尽数交由苏琳打理。
苏琳欣然应下，有了实打实的差事忙碌，纷乱的心绪果然平复不少，气色也清朗许多。她从容调度宫人，往来排布、错落有致，殿内一派井然热闹。
这般一忙碌，时间便过得很快，转眼已是暮色四合。
慈宁宫早有宫人点亮各色宫灯，灯影幢幢，整座宫院灯火璀璨。
因人数不多，又兼有固伦公主、蒙古额驸在座，今夜宴席便定为内廷家宴，不必铺张张扬、大动干戈。虽规制从简，却于各处细节之上格外用心，务求雅致华贵，精巧周全。
固伦公主马喀塔与达哲分别是先皇第二、第八女，生母是孝端文皇后，也就是当今太后的姑母，哲哲。
阿娇也是到了今日，才知道这些亲缘纠葛。但无论是达哲，还是阿布鼐的福晋马喀塔，她都没有见过，亦不知道对方是何品行。但她再迟钝，也多少有些察觉到今日的气氛似乎有些微妙。
似乎，这两位公主与太后之间客气有余，亲近不足。可两位公主于血亲上，无论是从父还是从母，甚至是从法理上，按理说都应该与太后亲近无比，怎会显得那般客气疏离呢？
这一点，从太后此前从未提到过这她们就可见一斑。
阿娇摇了摇头，想不通的事，索性放置一边。她又看向太后，后知后觉的发现了些变化。
太后原是美艳无双的丽人，可她似乎不大讲究饮食，这一年来丰润了不少。虽不复从前美貌，却越发威严起来，望之凛然不可侵犯。
酉时将至，蒙古藩王尚未抵宫，反倒奉旨陪宴的宗室宗亲，已陆续先至慈宁宫。
太后不欲张扬，所以叫来的也只有硕塞、博果尔、叶布舒等皇帝的亲兄弟及其福晋，以及各自生母而已。
太妃们本就住在宫中，自是最先到的。令阿娇意外的是，经历了昨夜之事，贵太妃这么快便像是没事人似的，严装丽服，笑眼盈盈。
若不是知道内情，阿娇倒还要真以为她不过是个久居深宫、闲来赴宴的寻常太妃，半点波澜不露。
且阿娇着意留心了一下其余太妃、太嫔的反应，比之贵太妃的淡然也不遑多让，似乎昨夜与以往任何一天都无甚分别一样。
身为少数知晓内情之人，阿娇心底不免暗自叹服。深宫女子的生存之道，大抵便是如此。无论有何事发生，只要在台面上，便能敛尽情绪，云淡风轻。
不愧是自先帝后宫存活至今的人物，这般城府与韧性，着实不容小觑。
正这般想着，阿娇无意抬眸，一眼便瞥见立在殿角的苏琳。
她身形僵立，远远躲在人后，迟迟不肯上前。
顺着苏琳的目光望去，阿娇随即了然。
只见硕塞身侧站着个女子，二人皆穿着石青色的吉服，并肩而立，时不时耳语几句，瞧着甚为和谐。不似其余几位福晋，或清冷、或拘礼、或相敬如宾。
阿娇摇了摇头，该劝她都已经说过了，要如何做，端看苏琳如何思量。
一众宗亲齐齐敛衽行礼，语声规整：“臣等拜见皇后娘娘，皇后娘娘万福金安。”
阿娇缓缓抬手，“诸位平身吧。皇上尚在养心殿批阅奏折，处理要务，稍后便会亲临赴宴，诸位稍作等候便可。”
众人依起身，各自按着尊卑次序，缓步落坐，或寻着相熟的人交谈。
这些人之中，年纪最小的是博穆博果尔，如今也才不过十二三岁，稚气未脱。昨夜宁寿宫动静那般大，他自然能察觉出气氛不对，可又全然不知原因，只隐约知晓宫里出了不小的乱子。
此刻众人笑晏晏，贵太妃忙着与太后说话，无暇顾他，一心慌乱无处可解，是以略有局促。
不过好在约莫一盏茶的功夫，蒙古远道而来的藩王与额驸一行人，终是抵达慈宁宫。
阿布鼐走在最前，一身亲王吉服，身姿挺拔，面色沉静。昨夜刚吃了大亏，眼底还藏着未散的阴翳，却不得不端出温和有礼的模样，步履沉稳，仿若无事发生。