晨光微熹时，苏夫人已经在库房忙碌了半个时辰。她将一匹匹锦缎翻来覆去地查看，眉头越皱越紧。

"母亲在找什么？"朱末端着早茶走进来，腕间的银铃随着步伐发出细碎的声响。

苏夫人叹了口气，指尖抚过一匹月白色云纹缎："给五皇子的贺礼。。。实在不知该送什么好。"她转身看向女儿，"那孩子才五岁，金银玉器太过俗气，文房四宝又显老成。。。"

朱末将茶盏放在一旁的紫檀小几上，眼中闪过一丝笑意："既是小孩子，不如送些好玩的东西？"

她从袖中取出一个五彩斑斓的布包，轻轻一抛，布包在空中划出一道弧线，又稳稳落回掌心。

"这叫沙包。"朱末手指翻飞，布包在她指间灵活地跳跃，"可以一个人玩，也能多人游戏。"

苏夫人看得目不转睛，不自觉地伸手接过。布包入手柔软，里面似乎装着细沙和谷物，掂量起来恰到好处。

"还有这个。"朱末又取出一根彩绳，两端各系着一个小木柄，"跳绳，可以锻炼身体。"

她示范了几个花样跳法，裙裾随着跳跃的动作翻飞，像只翩跹的蝴蝶。苏夫人忍不住拍手轻笑，眼角的细纹舒展开来。

"妙极了！"苏夫人爱不释手地把玩着这两样小玩意，"敬年一定也会喜欢，不如。。。"

"我再做一套就是。"朱末抿嘴一笑，阳光透过窗棂，在她脸上投下细碎的光斑。

五日后，朱府的马车缓缓驶向皇城。朱末端坐在车厢内，手指无意识地摩挲着腕间的银铃。今日她特意穿了件湖蓝色对襟襦裙，发间只簪一支白玉兰钗，既不失贵女体面，又不显得过于招摇。

"记住，"朱相国压低声音，手指轻轻敲击着膝上的锦盒，"柔妃此次设宴目的不明，你一定要小心。"

马车碾过一块石子，微微颠簸了一下。苏夫人连忙扶住装着礼物的漆盒，接口道："先去拜见苏素娘娘，她性子淡泊，或许能透露些消息。"

朱末点头，目光扫过窗外越来越近的宫墙。朝阳为朱红的宫墙镀上一层金边，却让那些森严的守卫显得更加肃杀。

"父亲，"她突然问道，"为何皇帝不立柔妃为后？她毕竟是太子生母。"

朱相国捋须的手顿了顿，目光变得深邃："二皇子虽被贬，其母族势力仍在。谢正峰当年助李玉枫夺位有功，如今在朝中根基深厚。。。"他意味深长地看了朱末一眼，"有些平衡，即便是皇帝也不敢轻易打破。"

朱末若有所思。她想起谢砚曾说过，柔妃与长公主似乎早有勾结。如今长公主已死，柔妃却突然抬举五皇子。。。

马车在宫门前停下。双柔先一步下车，伸手扶朱末下来。小丫鬟今日也换了新衣，腰间的软剑藏在宽大的腰带里，若不细看根本发现不了。

"朱大人到——"

太监尖细的唱名声响起，朱末随着父母缓步走入宫门。脚下的青石板被打磨得光可鉴人，倒映出她端庄的身影。

"末儿，"苏夫人突然捏了捏她的手，声音几不可闻，"看那边。"

朱末顺着母亲的目光看去——庆王正与几位武将站在廊下交谈，而太子则在另一侧与文官们寒暄。两派人马泾渭分明，却又都时不时将目光投向正殿方向。

"柔妃娘娘到——"

随着又一声唱喝，一位身着芙蓉色宫装的丽人在宫女簇拥下款款而来。她约莫三十五六岁年纪，容貌姣好，眉目间却透着一股凌厉之气。

朱末随着众人行礼，余光瞥见柔妃手腕上戴着一串鲜红的珊瑚珠——那颜色红得刺眼，像极了凝固的鲜血。

"诸位不必多礼。"柔妃声音柔媚，目光却如刀子般扫过在场每一个人，"今日是五皇子的好日子，大家尽兴才是。"

她的视线在扫到朱末时微微一顿，又若无其事地移开。朱末腕间的银铃突然轻轻一颤，仿佛在提醒什么。

"朱夫人，"柔妃突然开口，"听闻令爱刚从庄子上养病回来？"

苏夫人不卑不亢地福了福身："托娘娘洪福，小女已大好了。"

"正好见见五皇子。"柔妃唇角微扬，"那孩子性子安静，就喜欢和姐姐们玩耍。"

朱末垂眸行礼，心中警铃大作。柔妃这话分明是故意将她与五皇子扯上关系，究竟意欲何为？

"娘娘，"一位嬷嬷匆匆走来，在柔妃耳边低语几句。

柔妃眉头微蹙，随即又展颜笑道："诸位先入席吧，本宫去去就来。"她转身时，朱末注意到她腰间挂着的香囊——那上面绣着的纹样，竟与长公主府密室中的如出一辙。

丝竹声从庆云殿飘来，柔妃却站在偏殿的阴影处，指尖无意识地摩挲着腕间那串血红珊瑚珠。珠子相互碰撞，发出细微的脆响，在空荡的偏殿里格外清晰。

"娘娘。"太子李景毓快步走来，锦靴踏在金砖上几乎没有声响。他今日穿着杏黄色蟒袍，腰间玉佩却反常地没有佩戴，显得空落落的。

柔妃转身，鬓边的金凤步摇在昏暗的光线下依然耀眼："查清楚了？"

太子的手指在袖中攥紧又松开："护国寺那边。。。有问题。"他压低声音，"姑母自从入寺，就一直戴着帷帽面纱，除了贴身婢女秋蓉，没人见过她的真容。"

窗外的海棠树枝突然轻晃，几片花瓣飘落在窗棂上。柔妃伸手接住一片，指尖一碾，娇嫩的花瓣顿时化作一团暗红的汁液。

"李明月最恨这些遮遮掩掩的玩意儿。"她声音轻柔，眼神却冷得像冰，"当年先帝夸她皎如明月，她就再不肯戴帷帽。。。"

太子突然打了个寒颤。他想起小时候，长公主每次入宫都会带些新奇玩意儿给他，那时她总是笑声爽朗，哪像现在这般神神秘秘。

"从她出府到入寺，所有经手的人都要查。"柔妃甩掉指尖的花汁，在帕子上擦了擦，"一根草都不能放过。"

殿外传来宫女的嬉笑声，太子警觉地回头看了一眼。透过雕花门扇的缝隙，能看到朱末正陪着五皇子在庭院里玩沙包，那孩子笑得眼睛弯成了月牙。