柳如烟走后，林凡在客栈房间里坐到深夜。

油灯的火苗忽明忽暗，如同他此刻的心绪。窗外沂州城的梆子声敲过三更，街道上早已空无一人，只有偶尔传来的狗吠声打破寂静。

三天。袁克文给了三天时间。

这三天不是用来考虑的，是用来施压的。林凡很清楚，这位袁二公子——或者说他背后的袁世凯，根本没把黑石峪放在眼里。他们只是想在棋盘上多放一枚棋子，用得顺手就用，用得不顺手就弃。

但林凡不能做棋子。

他起身走到窗前，推开一条缝隙。客栈后院的马厩里，他的马安静地吃着草料。再远处，知府衙门的灯笼在夜色中发出昏黄的光。那里住着一个能决定黑石峪命运的人，也住着一个能决定这个国家命运的人的儿子。

该怎么办？

硬拼是死路。黑石峪四百人，能战的不过一百多，danyao有限，粮草不足。而袁克文能调动的，不仅是沂州绿营，还有袁世凯即将南下的北洋精锐。

投降也是死路。就算接受招安，被拆散编入其他部队，等待他们的要么是南下的炮灰命运，要么是秋后算账。乱世之中，失去独立武装的群体，和待宰的羔羊没有区别。

只剩下一条路：让袁克文觉得，留着黑石峪比灭掉黑石峪更有价值。

但价值从何而来？

林凡的目光落在桌上一本摊开的书上。那是白露带来的《泰西新史揽要》，翻开的那页正讲到普鲁士统一德意志的过程——小邦林立，强敌环伺，最终由一个看似弱小的普鲁士完成了统一。

他心中一动。

回到桌前，林凡铺开纸张，开始写。不是写给袁克文，也不是写给魏广源，而是写给一个他从未见过，但相信一定存在的人。

信写了三份，内容大同小异，但措辞略有不同。写完时，窗外已经泛起了鱼肚白。

寅时三刻，林凡走出客栈。

沂州城的清晨比白天更显真实。早点摊的炉火刚刚生起，菜农挑着担子赶往集市，倒夜香的老人推着木车走过石板路，留下难闻的气味。这些才是这个时代最普通人的生活——挣扎，但顽强。

林凡来到城西的德昌号。店铺还没开门，他敲了敲侧门。

开门的是个睡眼惺忪的伙计，见是林凡，愣了一下：“林先生？这么早……”

“找你们东家，急事。”

伙计不敢怠慢，引林凡到后堂等候。一盏茶工夫，魏明德披着外衣出来了，脸上带着被打扰的不悦：“林先生，这才什么时辰……”

“魏东家，有笔大生意，做不做？”林凡开门见山。

魏明德清醒了些：“什么生意？”

“能让你德昌号垄断沂州西路所有山货的生意。”林凡说，“还能让你在袁二公子面前，立上一功。”

这话让魏明德彻底清醒了。他示意伙计退下，关上门：“林先生请讲。”

“袁二公子让我三天内给答复，要我带黑石峪的人南下投军。”林凡压低声音，“但我若走了，沂州西路的山货渠道，魏东家还能控制吗？”

魏明德皱眉：“你什么意思？”

“黑石峪若没了，山里的土匪会重新冒出来，各村寨会各自为政，你德昌号的货源就断了。”林凡直视他，“就算袁二公子派人接管，那些人懂山货吗？懂怎么跟山里人打交道吗？最后还得靠你。但那时候，你的利润还剩多少？”

这话戳中了要害。魏明德沉默片刻：“那你的意思？”

“黑石峪可以留下来，继续做你的供货商，而且只供你一家。”林凡说，“我们可以保证西路畅通，保证货源稳定。作为回报，你需要做两件事。”

“哪两件？”

“第一，帮我拖延时间。告诉魏知府，说服黑石峪需要时间，三天不够，至少要十天半个月。”

魏明德摇头：“袁二公子那边，我说不上话。”

“你不需要直接说。”林凡早有准备，“你只需要让你叔叔——魏知府，去说。理由很简单：黑石峪的人桀骜不驯，强行收编恐生兵变。不如徐徐图之，先稳住，等袁督师在南边打开局面，再慢慢消化。”

这个理由很合理。魏明德想了想：“第二件事呢？”