沂州城的城门在寅时三刻准时开启。

守门的兵丁打着哈欠，懒洋洋地检查着早起的菜农、货郎。当林凡和柳如烟骑着马来到城门前时，兵丁的眼睛亮了——这两人的穿着打扮不似寻常百姓，却又没有官绅的排场。

“路引。”兵丁伸手。

柳如烟递上早已准备好的文书。兵丁识字不多，但认得上面沂州府的大印，态度立刻恭敬起来：“二位是……”

“做山货生意的。”林凡下马，顺手递过去一小串铜钱，“初到宝地，还请行个方便。”

兵丁麻利地收下钱，脸上堆笑：“好说好说。不过近来城里不太平，知府大人有令，外来客商都要登记。二位得去城门吏那儿画个押。”

这是意料之中的程序。林凡和柳如烟跟着兵丁来到城门旁的哨所，一个留着山羊胡的老吏正在打瞌睡。

“老刘，登记。”兵丁推醒他。

老吏揉揉眼睛，翻开一本厚厚的册子：“姓名，籍贯，来沂州何事，住何处。”

“林平之，湖广武昌府人，贩山货药材。”林凡报上化名，“住城东悦来客栈。”

“柳青，黄州府人，同上。”柳如烟接口。

老吏慢慢记录，写完抬起头，昏花的老眼在两人身上扫过：“山货药材……沂州这地界，山货可不好做。北有黑风寨的余孽，南有青龙岗的刀客，东面山里还闹过义和拳。二位这时候来，胆子不小。”

这话里有话。林凡笑笑：“富贵险中求。再说，听说知府魏大人治下有方，近来不是刚剿了黑风寨么？”

老吏眼神闪烁了一下，没接话，只是摆摆手：“进去吧。记住，酉时闭城，莫要误了时辰。”

进了城，沂州府的景象展现在眼前。街道还算整齐，两旁的商铺陆续开门，早点摊冒出热气。但仔细观察，能看出萧条——不少店铺挂着“歇业”的牌子，行人神色匆匆，墙角有乞丐蜷缩。

“比想象中破败。”柳如烟低声说。

“连年战乱，加上土匪横行，能这样已经不错了。”林凡牵着马，观察着街上的细节，“你看那些当铺和粮行，生意倒好。”

确实，几家当铺门口排着队，粮行的伙计正忙着把一袋袋粮食搬进店里。这是个危险的信号——当铺兴旺，说明百姓在典当度日；粮行囤货，说明有人预料到粮价要涨。

悦来客栈在城东的一条偏街上。店面不大，但收拾得干净。掌柜的是个精瘦的中年人，姓孙，见有客来，热情地迎上来。

“二位住店？”

“要两间上房。”林凡递过碎银，“另外，想跟掌柜的打听点事。”

孙掌柜掂了掂银子，笑容更盛：“客官尽管问，这沂州城里城外，没有孙某不知道的事。”

安排好后院马匹，三人在前厅坐下。孙掌柜沏上茶，压低声音：“看二位气度，不像是寻常商贩。可是……为了山里的事来？”

林凡心中一凛，面上不动声色：“掌柜的何出此？”

“这几日，来打听山里情况的，不止二位。”孙掌柜左右看看，“有京城口音的，有济南口音的，还有操南边口音的。都住我这小店，都问同样的事——黑石峪，还有那位林先生。”

柳如烟的手按在了腰间——那里藏着短刀。林凡用眼神制止她，继续问：“掌柜的可知，都是些什么人？”

“说不准。但看架势，来头都不小。”孙掌柜声音更低了，“尤其是昨天来的那三位，骑着军马，虽然穿着便装，可那马镫、那鞍具，都是绿营的制式。他们一来就直接去知府衙门了。”

林凡和柳如烟对视一眼。绿营的人，看来赵德海已经把情况报上去了。

“掌柜的，实不相瞒，我们确实为山里的事来。”林凡决定透露一些，“但不是来寻仇，而是想做笔生意。”

孙掌柜眼睛转了转：“生意？什么生意？”