苏珩默默地听着，心中微微一沉。

乡试的名额减少了。这意味着，今年的竞争会比往年更加激烈。北直隶的考生，少说也有数千人，而录取名额只有一百二十人——也就是说，他要在几千人中，考进前一百二十名。

这个比例，比府试和院试都要残酷得多。

但他并没有因此而感到畏惧。相反，他的心中涌起一股更强的斗志。名额越少，竞争越激烈，就越能检验出真正的实力。他有信心，在这场激烈的竞争中，杀出重围。

他吃完面，付了账，上楼回了房间。他点上油灯，从背篓里拿出一本书，坐在桌前，开始温习。灯光昏黄，在墙壁上投下他伏案的剪影。窗外传来街上的喧闹声，渐渐地低了下去，最终归于沉寂。

他翻过一页书，笔尖落在纸上，沙沙作响。

旅途的第一天，就这样过去了。

接下来的几天，苏珩一直保持着这样的节奏——日出而行，日落而息，白天赶路，晚上读书。他走的是一条官道，沿途经过了好几座县城和集镇，每到一个地方，他都会停下来歇歇脚，补充一些干粮和水，然后继续前行。

路上的行人越来越多，也越来越杂。有赶着马车送货的商贾，有骑着毛驴走亲访友的农人，有背着包袱徒步远行的旅人，也有像他一样赶赴顺天府参加乡试的考生。那些考生大多穿着体面的衣裳，有的还带着书童和仆人，前呼后拥的，排场不小。像苏珩这样孤身一人、背着破旧背篓徒步赶考的，少之又少。

但他并不在意这些。他知道，科举考试考的是学问，不是排场。那些带着大批随从、穿着绫罗绸缎的考生，未必就比他这个徒步赶考的穷秀才更有真才实学。

走了大约六天之后，苏珩终于远远地看见了顺天府的轮廓。

那是一座巨大的城池，城墙高耸入云，绵延不绝，一眼望不到尽头。城楼巍峨壮观，飞檐翘角，在夕阳的余晖中泛着金色的光芒。城门口车水马龙，人流如织，喧嚣声隔着好几里地都能听得见。

苏珩站在路边，看着那座雄伟的城池，心中涌起一种难以说的感慨。

这就是顺天府。

大明的都城。

无数读书人心中的圣地。

他深吸了一口气，整理了一下衣襟，然后迈步向那座城门走去。

顺天府，他来了。

乡试，他来了。

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