苏珩站在顺天府的城门外，仰头望着那座巍峨的城楼，久久没有动。

他读过很多关于这座都城的文字，在书中，在别人的讲述中，在那些流传已久的诗句中。但当他真正站在这座城池面前的时候，才发现所有的文字和讲述，都不及亲眼所见来得震撼。

城墙高达数丈，由巨大的青砖砌成，砖缝之间填着灰浆，历经风雨侵蚀，依然坚固如初。城楼有三层，飞檐翘角，檐下挂着风铃，在风中发出清脆的响声。城门洞开，宽约三丈，足够四辆马车并行通过。城门上方镶嵌着一块石匾，刻着三个大字——“永定门”，笔力雄浑，气势磅礴。

城门口车水马龙，人流如织。有赶着马车送货的商贾，有骑着高头大马的官员，有坐着轿子的贵妇，有挑着担子的小贩，有背着包袱的旅人，还有几个金发碧眼的异域商人，穿着奇装异服，牵着骆驼，在人群中格外引人注目。各种声音混杂在一起——吆喝声、叫卖声、讨价还价声、马嘶声、车轮声——汇成一股喧嚣的热浪，扑面而来。

苏珩站在那喧嚣的洪流中，深吸了一口气，然后迈步走进了城门。

穿过城门洞的一瞬间，他感觉自己像是穿越了一道无形的屏障，从一个世界进入了另一个世界。城内的景象比城外更加繁华，街道宽阔平整，两旁店铺林立，招牌幌子密密匝匝地挂着，一眼望不到头。街上行人摩肩接踵，比肩继踵，几乎到了寸步难行的地步。空气里混杂着各种气味——煎饼的油香、药材的苦涩、布匹的浆洗味、马粪的骚味，以及从酒楼里飘出来的酒肉香气，种种气味交织在一起，构成了这座都城独有的气息。

苏珩在人群中艰难地穿行着，一边走一边观察着周围的环境。他发现，顺天府的街道布局非常有规律，主干道笔直宽阔，通向城市的各个方向；次干道和巷道纵横交错，将城市划分成一个个整齐的坊区。每个坊区都有自己的名称和功能，有的以居住为主，有的以商业为主，有的则以官署和寺庙为主。

他沿着主干道走了一段路，找到了一家看起来还算实惠的客栈。客栈不大，门脸也有些旧，但位置不错，离贡院只有两条街的距离，步行过去只需要一盏茶的工夫。掌柜是个五十来岁的瘦老头，一双眼睛精明而锐利，上下打量了苏珩一番，报出了一个价钱：“单间，三钱银子一晚，包早晚两顿饭。”

三钱银子一晚。苏珩在心里默默算了一下，这个价格比真定府的客栈贵了将近一倍。但这里是顺天府，寸土寸金的地方，这个价格已经算是公道了。他没有讨价还价，付了三天的房钱，要了一间二楼靠后街的房间。

房间不大，但收拾得还算干净。一张床，一张桌子，一把椅子，一个洗脸架，墙角放着一个衣柜。窗户临着后街，相对安静一些，不至于被前街的喧嚣声吵得无法安眠。苏珩放下行李，洗了一把脸，换了一身干净的衣服，然后出了门。

他要去贡院看看。

贡院在顺天府的东南方向，占地极广，远远望去，像是一座独立的城池。围墙高大厚实，墙顶上插着锋利的铁刺，防止有人fanqiang而入。大门是朱红色的，门楣上悬挂着一块巨大的匾额，上书“顺天贡院”四个大字，笔力遒劲，气势恢宏。大门两侧各有一面大鼓，是考试期间用来报时的。门前站着几名全副武装的士兵，目不斜视，威风凛凛。

苏珩站在贡院门口，看着那座庄严的建筑，心中涌起一种难以说的敬畏感。这里，将是决定他命运的战场。一个月后，他将走进这座大门，在那间狭小的号舍里，度过决定他人生的九天。

他在贡院门口站了很久，然后转身离开，沿着来路慢慢走回客栈。他一边走，一边在心中默默地盘算着接下来一个月的计划。首先，他需要找到一个安静的地方，进行最后的冲刺复习。客栈的房间太小，不利于长时间学习，他需要找一个更大的空间。其次，他需要了解今年乡试的具体情况，包括考官是谁、考试科目有无变化、录取名额是多少等等。这些信息，对于制定备考策略至关重要。最后，他还需要结识一些志同道合的考生，互相切磋，互相砥砺，共同进步。

回到客栈，苏珩在房间里坐了一会儿，然后下楼找到了掌柜，向他打听附近有没有可以租用的书房。掌柜想了想，告诉他，客栈后面有一条巷子，巷子里有几间闲置的屋子，租金便宜，可以用来做书房。苏珩谢过掌柜，去那条巷子看了看，果然有几间空屋子，虽然简陋，但胜在安静，光线也好。他和房东谈好了价钱，每月二钱银子，当即租下了一间。

有了书房之后，苏珩的生活重新变得规律起来。每天清晨，他到书房读书；中午，回客栈吃饭；下午，继续在书房读书；傍晚，出去散步，熟悉周围的环境；晚上，回到房间，在灯下温习当天的内容，直到深夜才睡。