苏珩还了一礼：“在下苏珩，藁城人。李兄客气了。”

“藁城？”李慕白眼睛一亮，“可是今科县试案首苏珩苏兄？”

苏珩微微一怔，没想到自己的名声已经传到赵州去了。他点了点头：“正是在下。”

李慕白脸上的笑容更盛了几分，上前一步，语气热切了许多：“久仰久仰！苏兄的县试答卷，我在一位朋友那里见过抄本，尤其是那篇《君子务本篇》，立意高远，文辞老到，实在不像是出自少年之手。我当时就说，这位苏兄绝非池中之物，日后必有大成。今日一见，果然名不虚传！”

苏珩被他这一通夸赞弄得有些不好意思，连忙摆手道：“李兄过誉了，小弟不过是侥幸而已。”

“哎，过谦了过谦了。”李慕白摆了摆手，“苏兄若是有空，不如到我房里坐坐？我还约了几位朋友，都是此次赴考的学子，大家聚在一起切磋切磋学问，交流交流心得，总比自己闷头苦读强些。”

苏珩本想拒绝，但转念一想，多结识一些各地的考生，了解一下他们的水平和风格，对自己也是一种帮助。于是他点了点头：“那就叨扰了。”

李慕白的房间在走廊尽头，比苏珩那间宽敞不少，窗明几净，桌上摆着茶具和几碟点心。房间里已经坐着三个人，都是二十到三十岁之间的读书人，看见李慕白领着苏珩进来，纷纷起身。

李慕白一一介绍：穿灰色襕衫的是王守拙，晋州人；穿青色直裰的是张秉文，获鹿人；年纪稍大、留着短须的是孙敬亭，灵寿人。三人都是来参加府试的童生，其中王守拙和孙敬亭已经是第二次参加了，张秉文则是头一回。

互相见礼之后，五人围桌而坐，李慕白亲自斟茶，笑道：“今日有缘相聚，不如就以‘府试’为题，各自说说备考的心得，也算是互相砥砺。”

孙敬亭年纪最长，率先开口，语气沉稳：“府试不比县试，考生众多，阅卷也更严苛。依我之见，帖经墨义是基本功，只要背得熟，不会丢分。八股文是重头戏，立意要新，但也不能太偏，否则容易被考官判为乖僻。至于算术策论，这是今年新加的，大家都是摸着石头过河，谁也没有十足的把握。”

王守拙点了点头，补充道：“孙兄说得有理。不过我听说，今年的算术题可能会结合实际，比如丈量田亩、计算粮仓容积之类，不会出太偏的题目。只要把《算法统宗》里的例题都做熟了，应该问题不大。”

张秉文年纪最轻，有些紧张地问道：“几位兄台，小弟头一回参加府试，心里实在没底。不知这府试的阅卷，究竟有多严？”

李慕白笑了笑，拍了拍他的肩膀：“张兄不必过于紧张。府试虽然比县试难，但只要发挥出自己的真实水平，就没有什么好怕的。你越是紧张，反而越容易出错。”

几人你一我一语地聊着，话题从府试扩展到各地的风土人情、近年来的时政要闻，乃至朝廷的科举政策。苏珩大部分时间都在倾听，偶尔插几句话，但每一句话都能说到点子上，让其余四人频频点头。

聊了一个多时辰，天色已经完全黑了。苏珩起身告辞，李慕白送到门口，低声道：“苏兄，明日我打算去拜访一位在府学任职的朋友，打听一下今年府试的具体情况。苏兄若是有兴趣，不妨一同前往。”

苏珩沉吟片刻，点了点头：“好，明日辰时，楼下见。”

回到房间，苏珩点上油灯，坐在桌前，将今天了解到的情况在脑海中梳理了一遍。三百多名考生，竞争激烈，但并非没有机会。他的算术是强项，八股文也有自己的特色，只要帖经墨义不丢分，整体排名应该不会太差。

他拿出书本，又温习了一个时辰，才吹灯睡下。

窗外的街道渐渐安静下来，偶尔传来几声更夫的梆子声，在夜色中回荡。

真定府的夜，比藁城喧闹，也比藁城深沉。

而他，已经做好了迎接挑战的准备。

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