有天，一个国王在一座大森林里打猎，他兴致勃勃地追逐一只猎物，随从们都被他抛在后面。夜晚来临，他停下环顾四周，发现自己迷路了。这时他看见一个老太婆摇晃着脑袋向他走过来。这是一个巫婆。“亲爱的太太，”他对她说，“你能告诉我怎么走出这个森林吗？”

“啊，没问题，国王陛下，”她回答说，“我可以告诉你，不过有一个条件，如果你不能满足这个条件，你就永远也无法走出森林，只能饿死在这里。”

“请问是什么条件？”国王问。

“我有一个女儿，”老太婆说，“她很漂亮，世上很难再找到第二个像她这么漂亮的女子，她完全配得上做你的妻子。

如果你愿意娶她做王后，我就指给你走出森林的路。”

国王心里害怕，就答应了。老太婆领国王到她的小屋，她的女儿就坐在屋子里火炉旁边。她迎接国王，好像她正等待他到来。国王看出她很漂亮，但是并不喜欢她，他注视她的时候，心里总暗暗感到恐惧。他把这姑娘抱上马后，老太婆给他指路，国王回到王宫，举行了婚礼。

国王已经结过一次婚，他的第一个妻子生了七个孩子，六个男孩和一个女孩。国王爱他的孩子超过世上的一切。现在他担心继母虐待他们，就把他们送到森林深处孤零零的一座宫殿里去住。这宫殿的位置非常隐蔽，很难找到，如果不是一位聪明的女人送给他一个神奇的线团，他自己也无法找到。他把这线团往面前一扔，那团线就自己展开，为他指引道路。

国王经常去探望孩子们，这引起了王后的注意。她很好奇，想知道国王独自一人去森林里究竟干些什么。她给他的侍从们很多钱，他们向她泄漏了那个秘密，并且告诉她只有那团线能指明道路。

王后心中无法平静，直至探明国王把那线团保存在什么地方，然后她做了几件白绸子小衬衣，把魔力缝到里面。原来她跟母亲学过巫术。

一次，国王出去打猎，她就带上小衬衣进森林，线团给她带路。孩子们远远地看见有人来，以为是亲爱的父亲来看望他们，兴高采烈地跑来迎接。她往他们每人头上扔过去一件小衬衣，小衬衣一碰到他们的身体，他们就变成天鹅，越过森林上空飞走了。王后快活地回家，以为国王前妻的孩子都被她处置了。可是那女孩没有和她的兄弟们一起跑去迎接，王后对她一无所知。

第二天，国王回来，要去看望他的孩子们，但他只见到小姑娘一个人。“你的兄弟们呢？”国王问。

“啊，亲爱的父亲，”她回答说，“他们到别处去了，只留下我一个人在这里。”她向国王叙述她的兄弟们如何变成天鹅，从森林上空飞走，给国王看她在院子里收集到的他们掉下的羽毛。

国王非常难过，但他没想到是王后干的坏事。他担心小姑娘也给掳走，要带她一同回去。但她害怕继母，便请求国王允许她再留在森林里过一个夜晚。

可怜的姑娘心里想：我不能在这里久留，我要去找我的兄弟们。黑夜降临，她逃跑了，一直向森林深处走去，走了一整夜，第二天继续走，一直走到累得再也走不动。她看见山坡上有一个小屋，她爬上去，发现一间小房间，里面有六张小床，但她不敢躺在小床上，而是爬到一张小床下面，躺在坚硬的地面，想在那里过夜。

夕阳快要西沉的时候，她听见一阵风声，看见六只天鹅从窗外飞进来。天鹅们落在地上，互相往身上吹气，吹掉身上所有的羽毛，身上的天鹅皮就像一件衬衣一样脱下来了。小姑娘望着他们，认出是她的兄弟们，非常高兴，就从床下爬出来。