沈清如送走傅诚后，站在院子里许久未动。夜风拂过她鬓角的碎发，她看着傅诚离去的方向，心中那份沉甸甸的滋味又涌了上来。他似乎永远比她多想一步，永远在她开口之前就将所有事安排妥当。这份体贴让她既感激又惶恐，她怕自己还不起。

“清如，发什么愣呢？”沈母从屋里探出头来，“傅诚给的那些材料，咱们要不要现在就开始试一试？”

沈清如回过神来，点头应了一声，快步走进屋内。桌上摆着傅诚送来的几包东西，她小心翼翼地拆开，里面是晒干的栀子果、野兰草，还有一小袋明矾粉末。沈母凑过来，用手指捻了一点栀子果的碎末，在掌心搓开，一股清苦的草木气息弥漫开来。

“这栀子果给布上色是黄的，野兰草能出青蓝色。”沈清如将材料一样样摆开，“咱们家里还有几块素白棉布，今晚先试着染一小块看看成色如何。”

林小丫从隔壁跑过来，怀里抱着两块洗得发白的旧棉布：“这是我娘压箱底的，说是当年陪嫁的料子，一直没舍得用，我想着反正放着也是放着，不如拿来给咱们练手。”

沈清如接过布，在灯下细细打量了一番，布料虽旧，但经纬密实，质地柔软，底子不差。她点点头：“好，今晚咱们就动手。”

院子里支起了一口大铁锅，沈母烧上了水。沈清如将栀子果用石臼捣碎，倒入锅中，水很快变成了黄澄澄的颜色，一股浓郁的草药味随着热气升腾起来。她把素布浸入锅中，用木棍轻轻翻搅，布面一点一点染上了暖黄，像秋日稻田的颜色。

“得煮多久啊？”林小丫蹲在锅边，眼睛一眨不眨地盯着翻滚的布面。

“小半个时辰差不多了，关键是后面要固色。”沈清如一边说，一边将明矾按比例化在另一个盆里，“等布煮好了，捞出来过一道明矾水，颜色才能牢靠。”

沈母在旁帮忙添柴，火光映得她脸颊通红。她时不时抬眼看看女儿专注的侧脸，心里又酸又软。自打决定参加这个比赛以来，沈清如就没睡过几个安稳觉，白天绣花，晚上研究花样，如今赛制又横生枝节，她更瘦了一圈。

“娘，火别太大了，慢慢煮，颜色才均匀。”沈清如叮嘱了一句，又转身去处理野兰草。兰草茎叶捣碎后汁液呈深蓝色，染出来是沉静的青蓝，她打算将黄蓝两色叠染，试试能不能调出类似松花绿的色调。

夜色渐深，院里只有锅里的水声和几个人压低的说话声。李秀琴端着一碗热汤从隔壁过来，见几个人忙得热火朝天，不由叹了口气：“你们这大半夜的折腾，也不知道那些买走所有料的，现在是什么光景。”

沈清如没接话，专心致志地将染好的黄布捞出来，拧干，放进明矾水里浸泡。布面在月光下泛着温润的光，颜色比她预想的还要好上几分。

同一轮月光下，楚幼宁站在王桂兰家那间堆满材料的库房里，借着油灯打量眼前的“战果”。素白生绢、粗麻布、细棉布，成卷成匹地码得整整齐齐，几乎顶到了房梁。染料用的兰草、茜草、栀子和五倍子，也分了十几个麻袋堆在角落。

“差不多了吧？”王桂兰叉着腰站在门口，脸上掩不住的得意，“别说沈清如了，整个公社所有参赛的人，怕是连一块能染的布都摸不到。”