“咚、咚、咚。”

后窗突然传来三声极轻的敲击。

顾清洲眼神一动，快步走到窗前，一把推开窗户。

冷雨瞬间扑了他满脸，黑暗中闪过一个人影，动作敏捷地翻了进来。

来人身穿一领宽大的黑色雨蓑，摘下斗笠，露出一张惊魂未定的脸。

正是顾清洲昔年的同窗、如今在刑房当差的心腹书办，子厚。

“子厚，东西拿到了？”

顾清洲压低声音，语气急促。

子厚大喘着粗气，浑身湿透，手哆嗦着从怀里掏出一个用油布里三层外三层裹着的包裹，一把塞进顾清洲手里。

“清洲，我这条命今天算是交到你手里了。”

子厚声音发颤，转头看了一眼紧闭的窗户，“我刚从周德昌的私库后门绕出来。拿到了这些，若是被衙门发现，我全家都得掉脑袋！”

顾清洲一不发，拉着子厚走到书桌旁，火折子一晃，点亮了油灯。

油布被一层层揭开，露出里面三份厚薄不一的纸卷。

“第一份，是周德昌设在城西私窑的熔炉账册残页。”

子厚指着最上面那张带有暗黑焦痕的纸张，低声说道，

“范霜华入狱后，四海商会被查抄出来的两万余枚华夏通宝银币，根本没有上缴朝廷。周德昌连夜把银币送进私窑，全部熔铸成了私银，重新打上了他周府的印记。这里面，是他熔铸、中饱私囊的每一笔账目！”

顾清洲借着灯光看去，残页上密密麻麻写着数字，落款赫然盖着周德昌的私章。

“两万银币，熔为私银。口口声声称其为妖币，自己却吞得连骨头都不剩。”

顾清洲冷笑，眼中满是鄙夷。

“还有第二份。”

子厚揉了揉冻得发青的手，将中间那张红色的礼单推了过去，“这是刑部刘大人收受周德昌‘炭敬’的礼单誊抄。整整三万两现银，走的是南京大和票号的通兑。昨天下午，刘大人的随从亲自去城内德记银号提的款。我买通了登记的库书，把这一页誊抄了下来。”

顾清洲接过红色礼单，上面每一个字都像是一把沾满鲜血的刀。

“三万两炭敬！朝廷派来的钦差，一顿饭的功夫，就成了周德昌的保护伞。”

顾清洲握拳的手嘎吱作响。

“第三份更要命。”

子厚的声音压得更低，几乎贴在顾清洲的耳边，“这是瘦西湖上‘红袖号’画舫船家的口供。钱四海在反水的前一天晚上，曾在画舫上与周德昌密会。周德昌许诺他，事成之后，两淮三分之一的精盐零售权归他，还给了他两万两死票。那船家在舱外听得真切，这是他亲口画押的供词。”

熔炉账册、炭敬礼单、密会口供。

三份铁证，一字排开，在昏暗的灯光下显得触目惊心。

子厚看着顾清洲，眼里满是担忧：“清洲，你收集这些到底想干什么？如今范霜华已经吃了死囚官司，四海商会彻底完了！周德昌和刘大人联了手，江南的天，已经黑透了。你如今一介无权无职的文人，拿什么跟他们斗？听哥哥一句劝，烧了这些东西，回京城吧。”

顾清洲缓缓抬起头，看着这位昔日好友。

“子厚，你今天白天，去过城西的盐工棚户区吗？”

子厚一愣：“那是贱民待的地方，我去作甚？”

“老周头一家，因为用华夏通宝买了五斤盐，被衙役逼着交三倍的官盐差价。拿不出钱，就要把他十六岁的孙女锁去青楼抵债！”

顾清洲的声音很轻，却带着一种压抑的愤怒，“我用自己的月俸，替他填了窟窿。可衙役告诉我，整个扬州城，像老周头这样的绝户，有上万家！”

子厚沉默低头，叹了口气：“世道如此，朝廷要收权，百姓总要剥层皮的。”

“不止如此！”

顾清洲指着窗外的大雨，“沟渠里躺着昨夜被赶出来的病弱灶户，浑身浮肿，赤条条地在雨里烂掉。官盐铺子卖三钱一斤的黑盐，里面掺了半斤沙子。不买，就是通匪！子厚，两淮万民在吃沙子，在等死！而主宰他们生死的官老爷，在后堂分着三万两的炭敬，在私窑里熔着四海商会的银币！”

“清洲……”

“我读了二十年圣人书，守了十年的大明法度。”

顾清洲一把抓起那三份铁证，一字一顿，“可这法度，保护的是硕鼠，杀的是生民！我若不把这些写下来，这天底下的公道，就真的一文不值了！”

子厚看着顾清洲眼中的决绝，知道劝不动，只能长叹一声：“罢、罢！东西交给你了，我得走了。若是被巡夜的撞见，你我都见不到明天的太阳。”

“多谢。”

顾清洲拱手。

子厚戴上斗笠，推开窗户，再次隐入暴雨的黑夜之中。