扬州同知，周德昌。
顾清洲眼中闪过一丝厌恶，他站起身，走过去拉开木门。
冷风夹着雨水扑面而来。
周德昌正站在门外，头上打着一把青绸大伞，身上披着貂皮大氅，身边还跟着两个打着红纱灯笼的随从。
在这污秽、狭窄的陋巷里，显得格格不入。
“周大人。”
顾清洲堵在门口，没有让开的意思，“不知周大人深夜造访，有何贵干？”
周德昌嘿嘿一笑，也不顾顾清洲的冷脸，一边收伞一边往屋里挤：“哎呀，顾先生，这大鬼天，冷得刺骨。本官这也是睡不着，想着衙门的难处，特来找顾先生共商对策嘛。”
周德昌进了屋，四下打量了一眼。
看到那简陋的陈设和冰冷的火盆，周德昌眼中闪过一丝鄙夷，脸上却笑得更谄媚了。
“顾先生真乃清流楷模。这衙门都快揭不开锅了，顾先生还能如此安贫乐道。”
周德昌自顾自地坐下，搓着手。
顾清洲合上门，转过身，冷冷看着他：“周大人有话直说。顾某明日还要去盐纲码头，没心思陪大人打哑谜。”
周德昌压低了声音，身子往前凑了凑，一双三角眼里满是精光。
“顾先生，今天白日里，四海商会那女子的态度，您也看到了。那就是奔着造反来的。运使大人废了，京里户部天天催命。本官听说……顾先生跟朝廷里的大司马于大人，曾有一字之师的交情？”
顾清洲眼皮都没抬一下：“顾某因罪贬斥，与于大人并无私交。周大人打听这个作甚？”
“哎呀，顾先生，都什么时候了，您还瞒着本官？”
周德昌一拍大腿，压低声音道：“今夜，扬州城里那几家大盐商的首脑，全在瘦西湖的画舫上聚着呢！他们托本官给顾先生带个话。只要顾先生能以运使衙门的名义，给京里递一封急折，就说宣府秦烈在江淮密谋造反、私贩盐铁。这折子只要进了京，权阉兴安和五军都督府的石亨大人，定会全力发难！”
顾清洲冷笑：“然后呢？”
“然后？”
周德昌眼中凶光毕露，“朝廷大军只要一动，四海商会在南边就成了反贼。到时候，这扬州城外的盐场、码头，还不是咱们说了算？大盐商们说了，只要折子递上去，这个数――”
周德昌伸出五个手指头，在顾清洲眼前晃了晃。
“五万两白银，现银！直接抬进顾先生这小院里。往后两淮的盐利，分顾先生一成！”
屋里，死一般寂静。
灯火爆了一下，噼啪一声。
顾清洲看着周德昌那张写满了贪婪与算计的肥脸，突然觉得一阵恶心。
“五万两。”
顾清洲重复了一遍。
“对！五万两！顾先生，您在翰林院清苦清高，图个啥？咱们不就是图个封妻荫子、荣华富贵吗？有了这笔银子，您去京里买个缺，往后何苦在这江南受这份鸟气？”周德昌急切道。
顾清洲缓缓站起身。
他走到门前，将木门猛地拉开。
狂风卷着雨水，瞬间打湿了周德昌的貂皮大氅。
“周大人，带着你的银子，滚出去。”
顾清洲指着门外，声音冷得没有一丝温度。
周德昌一愣，脸上的笑容瞬间僵住了：“顾清洲，你装什么清高？你真以为自己还是当年的翰林院大才子？你不过是个没了牙的犯官！今天那姓范的娘们给的三天期限，三天一过，四海商会砸进来，第一个掉脑袋的就是你！”
顾清洲面无表情，只是冷冷吐出一个字：“滚。”
“好！好！好！”
周德昌气极反笑，霍然站起，拽过青绸大伞，大步往门外走去。
走到门口，周德昌停下脚，转过头，阴恻恻地看着顾清洲。
那张胖脸上，满是扭曲的怨毒。
“顾先生，本官提醒你一句。这扬州城里，想活命的，都在找活路。十二大盐商已经派人去南京调兵了。四海商会也不会罢手。夹在这两条恶狼中间，您这点文人的清高，能清到几时？”
“咱们，走着瞧！”
周德昌一甩大氅，带着两个随从，大步冲进了雨幕中。
顾清洲反手，砰的一声，将木门死死关上。
风雨声，被隔绝在门外。
顾清洲走到火盆旁。火盆里，只有白日里烧剩下的一点死灰。
他从怀里掏出了那一封昨夜写给妹妹顾清漪的家书。
借着案几上微弱的灯火，他最后看了一眼上面那铁画银钩的八个大字：
大明气数，不在北京。
顾清洲自嘲地笑了一声。
大明气数？
连周德昌这等底层官僚，都已经在想着如何在大厦将倾前捞足最后一笔，这朝廷，还有什么气数可？
他一松手。
那封沉甸甸的家书，轻飘飘地落入了火盆中。
顾清洲拿起案几上的灯盏，倾斜。
一缕火苗，瞬间点燃了宣纸的边缘。
火光，在黑暗的土屋里升腾起来。
顾清洲蹲在火盆前，静静地看着那洁白的纸张在火焰中卷曲、变黑、最终化为飞灰。
“大明气数”四个字，在烈火中挣扎了片刻，彻底化作了一缕青烟。
火光映红了顾清洲清癯的面容，也映亮了他那一双亮如星子的双眸。
三日之期。
不仅是四海商会给两淮盐运使衙门的最后通牒。
也是这天下大势，给他顾清洲，下的最后通牒。
清高救不了两淮的盐工，折子救不了大明的江山。
五万两赃银买不来他的良心，但朝廷的规矩，也给不了百姓活路。
顾清洲站起身，拍了拍青布长衫上的灰尘。
他走到案几旁，将那本压着资产算册的《孟子》，轻轻推到了一边。
他看着窗外那不见五指的黑夜，深吸了一口气。
他知道。
自己，也该做出选择了。_c