扬州城，三日之期的第一天。

暴雨骤停，阴云压城。

运河码头的石阶上，满是黑色的泥水。

“啪！”

一杆缺了角的旱烟袋，被重重摔在青石板上，火星四溅。

“不见！广盛号的东家昨夜已经吞金自尽了，你们就是把这门砸烂了，里面也没银子给你们！”

广盛盐栈的二管事隔着厚厚的木栅栏，对着门外破口大骂。

门外，密密麻麻跪了几百号人。

这些人不是豪商巨贾，而是扬州城里的二道盐贩子、开挑担小盐铺的散商，以及平日里靠挑盐挑脚吃饭的苦力。

“管事的，大掌柜的死活跟我们没关系，可我们存在广盛号里的盐引，那是全家老小的命钱啊！”

“官盐卖不动，四海精盐只要九分钱，百姓不买我们的货，我们的盐引成了废纸，这日子没法过了！”

哭喊声、痛骂声，在冷冽的江风里传得很远。

顾清洲一身青布长衫，默默地站在远处的牌坊下。

他看着那些跪在泥水里、满身补丁的底层散商，又看了看那紧闭的广盛盐栈大门。

官盐倒了。

十二大盐商垮了。

可最先被砸碎饭碗的，却是这些依附于官盐体制最底层的散商和苦力。

“顾先生，您快去劝劝吧，城外海滩上的灶户也闹起来了。”

衙门的小吏满头大汗地跑过来，脸色煞白。

“灶户怎么了？”

顾清洲收回目光，疑惑道。

“四海商会把持了七成盐场，按宣府的规矩改了晒盐法。以往给衙门熬苦盐的几千个灶户，四海只要身强力壮的，那些老弱病残全被赶了出来。如今海滩上几百户人家没米下锅，正抬着空锅往衙门这边哭呢！”

顾清洲闭上双眼，藏在袖中的双手紧了紧。

昨日，他在正堂三问范霜华，问她精盐来了，数万盐工吃什么。

当时那女人冷笑，说朝廷管过盐工死活吗？

可如今，四海的规矩真的落下来了，那冷冰冰的“适者生存”，同样要把这几万老弱病残碾成齑粉！

宣府的规矩很新。

但对这大明的底层而，同样很狠。

“顾先生，您看！”

小吏指了指街角。

只见几辆插着四海商会“黑底金字”大旗的马车缓缓驶来。

马车停在广盛盐栈不远处，几个精干的四海账房跳下车，直接在街边支起了桌子。

范霜华打着一把青绸伞，站在高高的石阶上。

她冷眼看着台阶下慌乱的众人，身侧，南线掌事正带着几个账房，啪啦啪啦地拨动着算盘。

“大掌柜，广盛号在两淮有盐滩三千亩，运河槽船四十只，账面亏空纹银八万两，已经资不抵债。”掌事低声禀报。

范霜华收起伞，递给一旁的随从。

她走前一步，居高临下，声音清冷：

“诸位，安静。”

台阶下，数百道目光瞬间齐刷刷地聚在她身上。

有愤怒、有恐惧、有绝望。

“广盛号通敌偷税，东家已死。他欠你们的盐本，衙门管不了，四海商会管。”

范霜华一挥手。

身后的账房抬出三个硕大的红木箱子，箱盖轰然翻开。

里面没有白银，没有宝钞，全是整整齐齐、散发着油墨香气的宣府新币――华夏通宝。

“广盛号欠你们多少银子，凭据拿来，在四海这里兑换新币。拿着这钱，去宣府的盐仓，九分钱一斤，管够。”

范霜华的声音不大，却压过了满街的嘈杂。

台阶下，死寂了片刻。

一个断了腿的小盐商大着胆子爬上来，递过去一张盖着广盛号印章的欠条：“大掌柜……真、真给换？”

“换。”

范霜华吐出一个字。

“啪嗒。”