回到清水镇的头几日，江砚几乎是被人“供”起来养的。

宋衡把医馆后头那间最清净的厢房腾出来，王二每日变着法儿炖些温补的汤水，老吴默不作声地在院里院外加了三道机关暗哨，老崔则发动码头的弟兄，日夜在镇口轮值，但凡有生面孔进镇，半个时辰内必有人来回话。

江砚知道，他们是被海捕文书吓着了。

“先生，”宋衡终于忍不住，递上一沓抄录的文书，神色凝重，“这是这几日，从各处汇拢来的消息。”

江砚一页页翻下去，脸色渐渐沉了。

海捕文书贴遍了中州。可奇怪的是，清水镇、汝阳一带的官府，查得格外松――睁一只眼闭一只眼，文书贴是贴了，却没人真来拿人。

“裴中丞虽被卫崇压住了，可他到底是巡按中州的御史。”宋衡低声道，“他暗中递了话给汝阳这一带的官，让他们‘办案不必太急’。这是裴大人，在替先生挡着。”

江砚握着那沓文书，沉默了片刻。

裴照接了案，掀了波澜，虽被卫崇反扑压下，却没有撒手。这份情，他记下了。

―

可真正让江砚动容的，不是官府的网开一面。

是人。

回镇第三日清晨，老崔急匆匆来报：“先生，镇口……来了一群人。”

江砚出去一看，怔住了。

镇口的空地上，黑压压地聚了百十号人。有拖家带口的流民，有衣衫褴褛的脚夫，有面黄肌瘦的庄稼汉，还有几个一看就是走江湖的汉子。他们风尘仆仆，背着简单的行囊，远远望见江砚出来，竟齐刷刷地，朝他这边涌了过来。

“江先生！”

“您可算回来了！”

“先生，收下我们吧！我们什么都能干！”

江砚被这阵仗弄得一时怔忡。他认得其中几张脸――是去岁抗洪时一起守过镇口的庄稼汉，是从前在义诊棚里救过的病人家眷。可更多的，是他从未见过的生面孔。

“你们……”江砚一时不知该说什么，“你们从哪儿来？”

一个领头的汉子排众而出，那是个独臂的退伍老卒，黝黑的脸上一道刀疤。他扑通一声跪下，身后百十号人，呼啦啦跪倒一片。

―

“先生，俺叫赵铁山，从前是雁门关下的兵。”那独臂老卒嗓门洪亮，“边关失守那年，俺丢了条胳膊，被裁撤回乡，一路要饭要到中州。”

“俺们这些人，”他指了指身后，“有流民，有逃兵，有被乱兵抢光了家业的庄稼人。一路南来，听人说，汝水边有个清水镇，有位江先生――平了水龙帮，退了汝水蛟，抗了洪，活了疫。说他护着的那一方百姓，能安安生生地，吃上一口饱饭。”

“这世道，”赵铁山的声音忽然哑了，那张刀疤脸上，老泪纵横，“到处是兵祸、是苛税、是饿殍。俺们走了几百里，就想找一个……一个能让人活下去、还能活得像个人的地方。”

“先生，”他重重磕了一个头，“收下俺们吧。俺们不要钱，给口饭吃就行。先生指哪儿，俺们打哪儿。这条命，往后就是先生的了。”

百十号人，齐声应和，声浪滚滚。