楚思涵没有回答。他的右手从腰间拔出那柄裹着破布的短刀，动作不快，甚至显得有点笨拙――然后他的左脚向前迈出半步，肩膀微微晃动了一下。疤脸男人感觉自己眼前花了一下，那个穿着旧防护服的身影像是变成了两个，又像是原地没动。他的大脑还没来得及处理这个画面，小腿上已经传来一阵剧痛。
那柄钝口的短刀的刀背砸在了他的胫骨上。力道不大，但位置精准――刚好是他站着时重心最不稳定的那个角度。疤脸男人的右腿一软，整个人向侧面歪倒。钢管从他手中滑落，砸在地面上发出沉闷的金属碰撞声。
剩下三个人还没反应过来。他们只看到疤脸男人突然倒下去了，像是踩中了什么滑的东西。楚思涵的身影已经出现在第二个人面前――那是一个扛着电锯的高个男人，电锯太重，他还没来得及把它从肩上放下来。楚思涵的左手在他胸口轻轻推了一下，力道不大，方向也不是向后，而是向侧面偏了二十度。高个男人的平衡在那一瞬间被打破了，整个人踉跄着撞向旁边的铁皮堆，轰隆一声把自己埋了进去。
第三个人下意识地向后退了一步，手伸向腰间。他的手刚碰到刀柄，楚思涵的脚尖已经踢到了他支撑腿的脚踝内侧――同样是精准的、不致命的、刚好让人失去重心的一击。他向后栽倒，后脑勺磕在一块铁板上，发出一声沉闷的咚响。
第四个人站在最远处，手里攥着一把螺丝刀。他看着三秒钟内倒在地上的三个同伴，嘴唇动了动，然后转身就跑。他的脚步声在垃圾山之间快速远去，越来越轻。
洼地里安静了下来。只剩下疤脸男人抱着小腿在地上嘶嘶吸气的声响，和那个高个男人从铁皮堆里挣扎着爬出来的o@声。
楚思涵弯腰捡起疤脸男人掉落的钢管，用手掂了掂重量，然后扔到一边。他的短刀已经收回腰间，从外观上完全看不出刚才被用过。他转身走向那块合金板，蹲下，拨开板子边缘的碎屑。
他没有直接去掏数据板――他的手指先碰到的，是刚才在铁皮缝隙中看到的那一小片金属反光。那是一片指甲盖大小的金属片，边缘不规则，像是从某块更大的物体上断裂下来的。金属片的表面有一层极淡的、几乎被氧化层覆盖住的纹路，呈弧形排列，像是某种文字的残留部分。
楚思涵把那片金属片翻过来。另一面更平滑，边缘处有一道细如发丝的刻痕，像是被精密仪器留下的标记。他将金属片收进口袋，然后继续翻开碎屑，从管道深处取出了那块数据板――外壳开裂，但储存芯片确实完好。
他站起身，拍了拍手上的灰。疤脸男人已经从地上坐起来了，正咬牙切齿地看着他，小腿上的淤青正在迅速变紫，但他没有再说狠话。刚才那几下太快了，快到让他不确定自己到底是不是被打败了――也许只是自己不小心摔倒了？
楚思涵看了他一眼。“你小腿上的伤不重。休息两天就好了。下次挑对象的时候，先看清楚对方走路的姿势。”他转身朝洼地的出口走去，步伐和来时一样不快不慢，背依然微驼，肩膀依然内扣，和任何底层拾荒者没什么两样。
他走出洼地后，沿着一条更窄的、几乎被垃圾掩埋了一半的通道向上攀爬。脚下不时有碎石和金属碎片滚落，发出细碎的哗啦声。他的呼吸平稳，心跳也平稳。刚才那几下对现在的他来说不算什么，但他依然保持着一副“刚才只是运气好”的状态――在锈蚀之环这种人吃人的地方，露一次本事就会被人盯上一次。
他爬上一座垃圾山的顶端，找了个相对平坦的地方坐下。铅灰色的天光从头顶的尘埃层中透下来，带着一种缓慢的、令人昏沉的暗哑。他掏出那块金属片，在指尖翻转了几次，对着天光细看。
纹路的排列方式让他想起了什么。不是晶片上的那种加密格式，但有些相似――像是同一种书写体系下的另一种变体。他掏出数据板，将金属片放在旁边对比。数据板的储存芯片完好，但外壳已经碎了，他需要找到一台能读取的旧设备才能知道里面存了什么。金属片上的纹路看起来更古老，表面的氧化层很厚，像是经过了很长的岁月。
他将两样东西都收好，然后靠在身后的金属板上，从口袋里摸出一块压缩饼干咬了一口。饼干硬得像铁片，需要用唾沫润湿后才能嚼动。
从高处望去，锈蚀之环的地平线在铅灰色的天光中向两端无限延伸。无数垃圾山层层叠叠，像一片凝固的海浪。远处有一缕黑烟正在升起――那是某处交易点在焚烧不可回收的废弃物，黑烟在低垂的尘埃层中缓慢扩散，像是被稀释的墨汁滴进了水里。再远处，隐约可以看到一些移动的黑点，是其他拾荒者的身影在垃圾缝隙中穿行，彼此之间保持着谨慎的距离。
楚思涵的目光扫过那些黑点，然后停住了。
在距离他大约一公里的位置，有一个身影的移动方式和其他人不太一样。其他拾荒者大多是弓着背、低着头、步伐拖沓，而那个身影的脊背挺直，步伐节奏均匀，每一步的落点都精准地踩在相对平稳的地面上，既不快也不慢，像是用尺子量过一样。她的身形偏瘦，穿着一件灰扑扑的旧斗篷，兜帽压得很低，看不出面容。她路过一块倾斜的合金板时，目光短暂地偏了一下，像是在看什么，然后又收回去。
楚思涵的右手停在半空。他的目光追随着那个身影，直到它消失在两座垃圾山之间的缝隙中。
不是拾荒者。拾荒者不会那样走路，不会那样看东西。她的目光落在合金板表面的某一处――不是随机扫过，是有选择性地停留了一下，像是在阅读什么。在锈蚀之环，会“阅读”垃圾表面痕迹的人，只有两种：情报贩子，或者和他一样在找东西的人。
楚思涵记住了那个方向，记住了那道身影，记住了她消失的那条缝隙的位置。
他没有立刻追上去。没有必要。在这颗星球上，贸然接近一个同样在隐藏自己的人，只会让对方更加警觉。他需要更多时间，更多观察，等一个自然的、不显得刻意的相遇机会。
他咬了一口压缩饼干，慢慢嚼着。铅灰色的天光从头顶落下，在他脚下投下一道模糊的、边缘不清的影子。远处那缕黑烟还在缓缓上升，在低垂的尘埃层中打着旋，像一条垂死的蛇在缓慢地扭动。
楚思涵吃完饼干，拍了拍手上的碎屑，然后站起身，沿着来时的方向返回。他的步伐依然不快不慢，背依然微驼，肩膀依然内扣，和周围那些在垃圾堆中翻找的拾荒者没什么两样。
但在他的口袋里，那片指甲盖大小的金属片正安静地贴着他的大腿外侧。他的指尖偶尔能透过布料感觉到它边缘的棱角――那道细如发丝的刻痕，那排弧形排列的纹路，那层厚重的氧化层覆盖下的、仿佛在等待被重新阅读的文字。
他还不知道它是什么。但他知道，它属于一个比这颗垃圾星球更古老、比这层铅灰色的天光更深邃的时代。
远处，那道灰扑扑的斗篷身影消失的垃圾山缝隙处，有一只小型探测无人机无声地升空了一下，转了个圈，又落了下去。飞行高度极低，低到如果不是楚思涵正好坐在高处、视线没有被遮挡，根本不会注意到它的存在。
无人机的涂装是深灰色的，和垃圾山的颜色完全一致，几乎和环境融为一体。它的动作很轻，悬停的时间极短，起落之间几乎没有声音，只有一片金属翼片在旋转时反射了一下天光，然后又暗了下去。
楚思涵看着那个方向，把那片天光反射的位置也记在了心里。
然后他收回目光，继续向前走。铅灰色的天光下，他的影子在垃圾堆的缝隙中一明一暗，像一尾在金属海洋中游动的鱼。_c