锦绣食府的分号在江南、齐鲁、燕赵接连落地，名声一日盛过一日，阿灶这个掌鼎人，自然也比往日忙碌了数倍。白日里检视菜品、督导学徒、对接产地粮商，连轴转上一整天，是常有的事。

可任凭外头事务再多、节奏再紧，只要一回到后院那方小小的夫妻灶院，阿灶身上的紧绷便会一点点松下来，眉眼间也会染上平日里难得一见的柔和。

萧i把这一切看在眼里，记在心上，从不多说什么，只默默把所有细碎的温柔，都揉进两人朝夕相处的日常里。

他上朝之前，必会先绕到食府后厨门口看一眼，见阿灶已经稳稳当当站在百味鼎前，才放心离去；下值之后，推却一切不必要的应酬，脚步不偏不倚，直奔锦绣食府，从不例外。有时前堂还坐着食客，他便安安静静坐在角落的位置，点一碗最寻常的白粥，就着小酱菜慢慢吃，目光却始终落在后厨那个忙碌的身影上。

学徒们早已见怪不怪，私下里总笑着议论：“咱们师父在灶上守着食府，师公就在外头守着师父，任谁看了都觉得安稳。”

萧i从不插手厨艺上的事，却总爱在后厨打下手。阿灶切菜，他就递盘子；阿灶翻炒，他就添柴火；阿灶熬粥守着火候，他就站在一旁轻轻扇风。动作笨拙生疏，时不时还会被柴火熏得皱眉，却乐此不疲。

一次阿灶正忙着调喜宴用的酱料，萧i在一旁递碗，一时手滑，瓷碗轻轻磕在灶台上，发出一声轻响。阿灶回头看他，没有责备，反倒忍不住弯了弯眼：“别忙了，你坐着就好。”

萧i却一本正经：“我在，你就能少操一分心。”

一句话，说得阿灶耳尖微微发热，转头继续忙活，嘴角却悄悄扬了起来。

日子久了，萧i竟也耳濡目染，记住了不少食府的规矩。旁人问起粳米要选什么样的，他能顺口答“颗粒圆、色泽亮、不掺陈米”；学徒一时疏忽，把酱菜切得厚薄不均，他还能轻声提醒一句：“你师父说，食材不欺，刀工也要实在。”

小禾在一旁看得偷笑，私下对阿灶说：“师父，师公比我们还懂食府的规矩了。”

阿灶嘴上不说，心里却是一片温热。

他也用自己的方式，把温柔藏在一粥一饭里。

萧i在朝理事，时常熬夜批文，晨起容易胃里发空。阿灶便每日天不亮就起身，在小院的小灶上，用新米加淮山、茯苓，慢火熬上一锅养胃粥。不甜不腻，温润稠厚，正好熨帖一夜空乏的肠胃。有时萧i起身晚了，粥凉了，阿灶便重新小火温透，再递到他手上，从不让他吃一口冷食。

逢上萧i处理公务疲惫，胃口不佳，阿灶便不做厚重油腻的菜式，只清炒两碟时令嫩菜，蒸一碟软糯山药，煮一碗清淡的小馄饨。汤清味鲜，分量小巧，萧i每次都能安安稳稳吃完，眉宇间的疲惫也散了大半。

一次雨后初晴，空气湿润，院里茉莉开得正好。阿灶摘了几朵，晒干了掺进米里，蒸了一笼茉莉香糕。傍晚端到石桌上，萧i咬下一口，清香漫口，眼睛一亮：“这是你特意做的？”

“看你近日劳心，换个清淡口味。”阿灶淡淡道，“不腻，也不伤胃。”