锦绣食府立规天下厨行的消息，顺着驿道、商船、行人之口，一路传向四方。

不过月余，大江南北但凡靠锅勺吃饭的人，几乎都知道了汴京有座锦绣食府，府里有位年轻掌厨叫阿灶，守住了一碗粥的良心，立起了天下厨人的规矩。各地食肆、酒楼、饭庄，不管是老字号还是新开门面，纷纷自发挂起“食材不欺”的木牌，不少地方干脆把三则食规抄在墙上，当成自家店训。

这一日，天刚蒙蒙亮，锦绣食府门外就排起了少见的长队。

不是食客，全是背着行囊、提着厨具的年轻厨人――他们来自四面八方，有山东、山西、河南、河北，甚至有从江南、湖广远道而来的，个个风尘仆仆，眼神却亮得很。

老管事王伯开门一看，吓了一跳：“这么多孩子……都是来学艺的？”

阿灶闻声走出，看着门外黑压压一片却安安静静的少年人，心里已然明白。

这些人，是奔着“食心”二字来的。

他没有摆架子，也没有立刻收人，只让人在门前空地上摆上长桌条凳，又吩咐后厨熬上一大锅米汤，先让远道而来的孩子们解渴歇脚。

“诸位一路辛苦，”阿灶站在阶前，声音平和，“我知道你们是为何而来。但我锦绣食府，不传捷径，不教花样，只守三条死规矩：不欺食材、不瞒分量、不昧良心。能守住心的，留下；只想学手艺扬名的，不必耽误功夫。”

人群中立刻有人高声应道：“我们不求成名，只求学做正派人，烧良心菜！”

“一路上听说粥棚的事，我们就信得过阿灶师父！”

阿灶微微点头，让人把食规逐条念出，又把食府作息、劳作规矩一一说明。

清晨劈柴挑水、上午验菜切配、午后上灶练手、傍晚诵读店规，日日如此，没有清闲，更无优待。愿意留下的，便登记姓名，编入学徒队列；觉得吃不了苦的，食府也赠送路费，好相送。

一番挑选下来，竟有七成少年愿意留下。

他们大多出身贫苦，见过粮商克扣、见过厨行作假、见过百姓吃不上一口安心饭，心里憋着一股劲，想学一身正功夫，做一碗干净饭。

当日，后厨里外便多了数十道年轻身影。

小禾带着新学徒淘米、烧火、清理灶台，动作麻利，管教严明，却又不失温和，俨然一副小师父模样。阿灶则游走在各灶之间，手把手纠正刀工、指点火候，不多说漂亮话，只一句句强调：

“米要淘净，不然亏心。”

“火要稳住，不然亏味。”

“菜要足量，不然亏人。”

正午开饭，食府破例先给新学徒盛饭。