李崇小心劝道：“老爷，事情已经出了，您先保重身子。李亮虽然被俘，可眼下还没听到他招供的风声。也许他念着旧恩，不会轻易开口。

可我们总得想个对策，不能坐等着陆羽出招。”

耿水森慢慢坐回椅子里，胸膛剧烈起伏，目光却有些发直。他脑子里乱得像一锅沸水，又是惊，又是怒，又是怕。粮队一失，白老旺断粮，东南的局面便塌了一半。

私兵被拿，李亮被擒，官府早晚会顺着他查到耿府。他经营多年的东西，仿佛在一夜之间被陆羽撕开了一个大口子，怎么堵也堵不住。

他越想越觉得天旋地转，额上青筋突突直跳，指尖不住发抖。李崇后面再说了几句什么，他已经听不仔细，只觉得自己像被人按在水里，耳边嗡嗡作响，连呼吸都急得厉害。

耿水森整个人几乎要炸开一般，猛地将手边一块镇纸扫到地上，铜镇纸砸在桌角，又滚到墙边，发出刺耳的响声。

李崇吓得往后退了一步，再不敢多。

书房里陷入一片死寂。那铜镇纸滚到墙边后，又在地砖上转了小半圈，才颤巍巍地停住。耿水森坐在椅子里，胸膛起伏得厉害，两只手死死按在桌沿上，指节泛着青白。

李崇退到门边，连大气都不敢出，只觉得自己后脊梁上全是冷汗。

过了许久，耿水森才慢慢抬起头。他脸上已不单是怒气，更多的是一种李崇从未见过的灰败，眼窝像是陷进去了一般，整个人仿佛瞬间老了好几岁。他张了张嘴，声音又低又哑：“李崇，你跟我多少年了？”

李崇愣了一下，忙道：“回老爷，小的进耿府已经十五年了。起初只是跟着老管事跑腿，后来蒙老爷看重，才管了府里几处铺面和码头上的买卖。”

耿水森点了点头，目光却没有看他，只落在对面墙上挂着的一幅山水画上。那画是前朝旧物，还是他当年花重金从一位败落官宦人家手里买来的。

他看着画，忽然笑了一声，那笑声又短又涩，像喉咙里卡着砂石：“十五年……十五年啊。你可知道，这十五年里，耿家是怎么走到今日的？”

李崇忙说：“小人虽然进府晚，可也知道老爷白手起家，把耿家从一间铺面经营成东南一方大族。这其中的艰辛，小人虽不能尽知，却也听老辈们说过许多。”

耿水森冷笑一下，将身子往椅背上一靠：“白手起家？艰辛？这些不过是说给外人听的漂亮话。

你以为耿家真是靠老老实实卖盐发达起来的？若单靠街上的盐铺，别说十五年，就是再熬五十年，也成不了现在这光景。”

他说到这儿，停下话头，像是要把藏在心里多年的东西一点点翻出来。李崇屏住呼吸，只觉得今日的耿水森有些不一样。往日里耿水森谈事，总是留三分，话里话外滴水不漏。

可今天，他像是被李亮被俘这件事撕开了一道口子，心里压着的东西再也兜不住了。

耿水森的目光缓缓收回来，落在李崇脸上：“耿家能有今天，靠的是两样东西。一样是私盐。这东南沿海，官盐价高，百姓吃不起。

我早年便从海边盐场暗地里收盐，再顺着河道往各路散。那些年朝廷管得不严，地方官又睁一只眼闭一只眼，我便趁机把私盐买卖做大了。

后来为了路上通畅，我又在几个要道设了铺面，明里卖杂货，暗里接应盐队。你以为耿家那几间铺子当真是靠几斗米几匹布发的财？若不是有私盐的利在底下撑着，早就关门了。”

李崇听到这里，心里虽然早有猜测，可耿水森真把这些话说出来，他额上仍是不由自主地冒了汗。他小声应道：“这些……小人也略知一二。

老爷当年让小人接手码头上的事，小人便看出那些货船名目不对。”

耿水森瞥了他一眼：“你倒是个明白人。可你知道的，还远不止这些。”

他顿了顿，压低声音道：“早年耿家还做过一样更见不得光的买卖，便是伪造铜钱。”

李崇心头猛地一跳，差点脱口叫出来。他硬生生咽下那声惊呼，脸色涨得通红，嘴唇动了动，好半天才说出一句：“这……这怎会……”

耿水森冷哼一声：“怎么不会？那时天下初定，朝廷铸的铜钱不够用，民间私铸之风本就不少。我托人从外头弄来铜料，又在山里请了匠人，悄悄铸了一批钱。

那些假钱成色虽差些，可混在真钱里，谁能看得出来？就是靠这批假铜钱，我才把前头几桩买卖的本钱做厚了。

后来风声紧了，我便把铸钱的炉子砸了，人也散了，这桩事才算埋了下去。”

他说到这里，脸皮抽动了一下：“可做过就是做过。这世上的事，没有几件能真正瞒一辈子。官府若真查起来，单凭私盐和这桩旧事，就够抄我耿家满门。

我之所以害怕，不是因为李亮一个废物被抓，而是因为李亮一旦开口，官府顺藤摸瓜，我这些老底都会被翻出来。到那时候，别说耿家，就是这府里的一条狗，都别想跑掉。”

李崇只听得两腿发软，喉咙发干。他从来不知道，自己伺候了多年的耿水森，竟还背过这样要命的旧账。

他本来只是来报信的，现在却觉得自己也像是被拖进了一潭深不见底的浑水里，想抽身都难。

耿水森见他吓得不敢说话，叹了口气，语气反而缓了一些：“你也不用怕成这副模样。这些事，你以前不知道，以后也不一定就牵连得上。只要耿家还在，我便还能护着你们这些人。

可眼下，李亮被抓，镖兵尽数折在了天涯村，耿家最大的倚仗已经没了。”

他缓缓站起身，走到窗边，背对着李崇。窗外的天阴沉沉的，院中那棵老槐树的叶子被风一吹，沙沙直响。耿水森沉默了一阵，才又开口：“你可知道，我为什么要把那么多钱粮投在黑虎山的镖兵身上？”

李崇张了张嘴，斟酌着说：“小人以为，老爷是为了护住私盐买卖，怕路上被官军截了货，才养了那些人马。”

耿水森摇了摇头：“那只是其一。若单为了护盐，花些银钱买通沿途关吏便是了，哪里用得着养几千上万人。我真正怕的，是官府有朝一日翻起旧账，派人来拿我。