商队进入北莽地界，已经走了三天。

北莽南朝的景色与大兴截然不同，远处的山峦在灰蒙蒙的天际线上起伏，像是沉睡的巨兽。

路边的白杨树叶子落了大半，光秃秃的枝干伸向天空，偶尔有几片残叶在风中打着旋儿，慢悠悠地落在车顶上。

汇川商队行进很有章法。

能走大路就绝不走小路，能白天赶路就不会夜间赶路，每天的行程都提前规划好了。

东叔手里有一本泛黄的路程册，上面密密麻麻标注着沿途的驿站、水井、集镇和关卡的位置，甚至连每个关卡守将的姓名和喜好都记得清清楚楚。

有些地方还有添改的笔迹，墨色新旧不一，显然是多年积累下来的。

沈雨棠虽然年轻，但指挥调度沉稳老练。

伙计们在她的指挥下，各司其职。

整个商队像一台上了油的机器，每个齿轮都严丝合缝，运转流畅。

许山这边的队伍自然也没闲着，十几个出自朔风骑的汉子在吕方和大牛的带领下，不时朝着远处散去，警惕地巡视着四周随时有可能出现的情况。

午时前后，队伍来到一个关卡。

关卡很简单，一道木栅栏横在路中间，旁边搭着几间草棚，棚顶的茅草被风吹得东倒西歪。

几个穿着北莽军服的士卒蹲在棚子下面抽烟聊天，看见商队来了，懒洋洋地站了起来。

为首的是一个十夫长，满脸横肉，胡子拉碴，腰间挂着一把弯刀，刀鞘磨得发亮。

他的目光在商队的马车上来回扫了一遍，透着贪婪之色。

东叔已经下马快步迎了上去，脸上堆着笑，腰弯得比平时低了三分。

他拱手道，“军爷辛苦，我们是汇川商号的，从大兴那边过来，给渤海王氏送货。”

“这是过路费，军爷喝茶。”

他动作熟练地从袖中摸出一个小布袋，悄悄塞进什长手里，手指在布袋上按了一下，示意分量不轻。

什长掂了掂，脸色缓和了一些，下巴抬了抬，嘴角扯出一个笑。

“汇川商号的？听说过。”

“行吧，过去吧。”

他挥了挥手，示意放行。

木栅栏被两个士卒拉开，商队鱼贯而过，车轮碾过栅栏下的泥土，发出沉闷的声响。

许山回头看了一眼那个什长，他正掂着钱袋，朝旁边的士卒挤了挤眼。

士卒们都凑了上去，开始分起了银子。

他策马走到沈雨棠旁边，低声问了一句：“这里的关卡对商队都这样？”

沈雨棠合上账本，抬头看了他一眼，目光里满是无奈之色。

“韩大哥是说他们吃拿要卖？北莽南朝的胥吏，十个里有九个是这样。”

“不给他们点好处，他们能把你拦在这里一整天，扣你一两天都是常事。”

“他们吃准了商队赶时间耗不起，所以每次都要刮一层油。”

她顿了顿，继续说道，“不过也习惯了，走一趟的利润高，这点小钱不算什么。”

“郑家把商路看得紧，但也知道不能把商人逼得太死，所以明面上有规矩，暗地里大家心照不宣。”

许山点了点头，没有继续问。

商队越过关卡，沿着官道继续一路向北而去。

傍晚，商队在一个叫青柳镇的小县城停了下来。

镇上只有一家像样的客栈，三层木楼，门面不大，门口挂着褪色的酒旗。

东叔提前派人打点好了，包下了后院的大半房间。

伙计们卸货喂马，忙活了一阵后便各自回房歇息。

客栈后院的井台边，几个伙计蹲在那里洗脸，水花溅到青石板上，湿漉漉的，映着暮色最后的余光。

房间里，许山和大牛以及吕方围桌而坐。

大牛率先开口：“王爷，今天白天的时候发现了一拨人远远吊在咱们后面，似乎是在观察咱们。”