陈勃看着忍不住劝：“城里姑娘不兴这些老手艺，白费功夫。”

黑兰当即瞪他一眼，底气十足：“再体面的城里姑娘，也是姑娘家，谁不喜欢真心手作的暖物件？”

陈勃哑然失笑，不再多，静静看着她伏案绣活，满室温柔。

寨中处处是新生烟火。

念河的幼子堪堪周岁，堪堪吐字，清亮亮喊出一声“爹”。

那一声软糯童音，撞得念河心花怒放。他抱着怀里小小的团子，疯了似的满院转圈，逢人便扬着笑炫耀：“我儿子会喊爹了！听见没！”

小云在后头紧追，又好气又心疼：“慢些跑！摔着可怎么得了！”

念河满心欢喜，脚下愈发轻快。不料脚下青苔打滑，整个人直直摔翻在地，四脚朝天。危急关头，他双臂死死箍着孩子，身子全力护住怀中稚童，自已结结实实砸在地上，孩子分毫未损。

小云快步上前接过孩子，嗔怪地白了他一眼。

念河瘫坐在地上，拍了拍尘土，只顾憨憨发笑：“没事没事，我皮糙肉厚，摔不疼。”

一旁的老猫看得前仰后合，笑声朗朗。

笑过之后，心头却漫上一阵绵长的软怅。他忽然想起多年前，自家闺女初学唤爹，他也是这般狂喜失态，险些从屋顶失足跌落。彼时小翠数落他莽撞，他半点不恼，只乐呵不止。

岁月匆匆，昔日牙牙学语的小丫头已然长大，不再软糯喊爹，一口利落的“老爸”，平淡寻常，悄无声息催老了岁月，也凉了年少滚烫的欢喜。

寨中操练场上，亦是一派新气象。

铁蛋接手新兵操练，半年淬炼，百十名新兵褪去稚气，身姿挺拔，军纪严明，已然初具精兵模样。

陈勃特意安排一场山野实战演习，新兵分为红蓝两方，深山对峙，鏖战一昼夜。

最终铁蛋带领的蓝方完胜。

复盘之时，陈勃问起制胜诀窍。

铁蛋语质朴，字字务实：“我截断了红方所有粮道，兵士断了粮草，腹中空空，再强的战力也撑不住。”

陈勃微微颔首，眼底满是赞许：“打仗拼到最后，从来不是勇猛，是后勤。粮草一断，军心必溃，万军皆输。”

老猫立在一旁旁听，心头阵阵熨帖。铁蛋是他手把手教出来的后辈，如今沉稳靠谱、独当一面，他脸上既有荣光，更有满心欣慰。

“铁蛋，往后有什么打算？”陈勃沉声发问。

铁蛋抬眼望向广袤北地，目光坚定，毫无迟疑：“守在北地，终身带兵。”

“不想去外面的大千世界闯一闯？”

铁蛋轻轻摇头，眼神澄澈赤诚：“外面繁华万千，终究是他乡。唯有北地，是我的根，是我的家。”

简简单单一句话，瞬间戳中了陈勃心底最深处的情愫。

他倏然想起自已的年少时光，也曾守着同样的执念。半生沉浮，时至中年，历经风雨跌宕，才愈发懂得，世间所有繁华，皆不及故土一寸烟火。

寨外塘口，亦是一派兴旺光景。

曹老大的鱼塘连年扩建，如今已是七口池塘相连，波光粼粼，满目生机。他雇了数名乡人帮工，自已退居幕后，只管统筹调度，做起了安稳老板。

旁人笑他早早享福，曹老大总笑着坦：“趁身子硬朗多挣些家业，老来方能安稳度日。”