陈勃轻轻拍着他的后背，心里五味杂陈。这孩子从小就没了爹娘庇护，跟着他们历经战乱、吃尽苦头，却从未有过一句抱怨，平日里总是笑嘻嘻的，把所有的伤痛都藏在心底，从不外露。

“念河，以后心里有任何事，都要跟勃叔说，跟方姨说，不要一个人憋着，我们都是你的亲人。”

“好。”念河乖乖点头，把脸埋在他的怀里，满是依赖。

没过多久，曹老大再次来到北地，这次带来了满满一车礼物，自家种的新鲜蔬菜、圈养的肥猪、鲜嫩的肉食，还有几坛醇厚的米酒，诚意满满。

“陈首领，这些都是我们自已耕种、养殖的东西，不成敬意，您务必收下。”曹老大语气诚恳，脸上满是感激。

陈勃看着眼前的东西，心中颇为意外，短短时日，曹老大竟然把日子打理得如此井井有条，不禁赞叹：“曹老大，你打理生计的本事，着实让人佩服。”

曹老大无奈一笑：“我本就是地地道道的庄稼人，若不是乱世活不下去，谁愿意带着弟兄们四处流浪、打打杀杀。”

陈勃深有感触地点头：“好好耕耘日子，往后只会越过越红火。”

“借陈首领吉。”曹老大举起酒碗，恭敬地与陈勃碰了一下，一饮而尽，随后犹豫了片刻，终于开口，“陈首领，我还有一事相求，不知您能否答应。”

“但说无妨。”

“我一辈子没读过书，是个睁眼瞎，不想让孩子们也走我的老路，听说北地有学堂、有先生，我想把我的儿子送来上学，还请您成全。”曹老大眼神恳切，满是对孩子的期许。

陈勃微微一愣，随即爽快点头：“这是好事，直接把孩子送来便是，北地的学堂，欢迎所有想读书的孩子。”

曹老大激动得连连拱手作揖，语气满是感激：“陈首领，您的大恩大德，我曹某没齿难忘，日后但凡北地有需要，我曹某必定万死不辞！”

次日，曹老大就把儿子送来了，是个七八岁的小男孩，身形瘦弱，却有着一双亮晶晶的大眼睛，满是对知识的渴望。

周萍依旧担任教书先生，耐心教孩子们认字读书。

念河终于有了同龄的伙伴，整日里跟小男孩形影不离，一起上学、一起嬉戏，院子里又恢复了往日的热闹，两个孩子追跑打闹，鸡飞狗跳，满是童真童趣。

方姨跟在后面，不停叮嘱：“慢点儿跑，别摔着了！”

可两个孩子玩得兴起，哪里听得进去。黑兰抱着渐渐长大的陈北，看着嬉戏的孩子们，嘴角满是温柔的笑意：“念河总算有个伴了，再也不会孤单了。”

陈勃站在一旁，看着眼前的温馨场景，轻轻点头。怀里的陈北，睁着圆溜溜的眼睛，紧紧盯着跑闹的哥哥们，嘴里咿咿呀呀地叫着，小身子不停扭动，也想加入其中，只可惜年纪尚小，还迈不开步子。

“别急，等你再长大些，就能跟着哥哥们一起跑一起闹了。”黑兰轻轻戳了戳儿子的小脸，满眼宠溺。

寨子的喜事一桩接着一桩，老猫竟然要结婚了，对象是张彪的侄女小翠，姑娘性子温婉，一直在饭馆里帮忙打理，两人相处日久，情投意合，便定下了终身大事。

陈勃看着一脸憨笑的老猫，满脸戏谑：“你小子可以啊，什么时候偷偷搞定的，瞒得够严实。”

“什么叫偷偷搞定，我们是光明正大谈恋爱，情投意合！”老猫立马不乐意了，红着脸辩解。

“就你这粗人，还会谈恋爱？会写情书吗？”疤脸在一旁打趣，引得众人哄堂大笑。

“情书算什么，我嘴笨，只会说真心话。”老猫清了清嗓子，学着文人的模样，故作深情地念叨，“小翠，你就像天上的明月，我就是傍着你的星星，一辈子围着你转。”