礼数周到，却并无寻常百姓见到官老爷的惶恐之态。

郑知县转过身，脸上带着一丝看不出深浅的温和笑容：“哦，秦明，不必多礼。此番唤你前来，非为公事，只是近日县中颇多关于靠山屯的传，本官心中有些疑问，特找你来问问话，以免民间以讹传讹，伤了和气。”

话语轻描淡写，但直接定了调子——非正式问话。

“大人请问，草民必定知无不。”秦明垂首道。

“好。”郑知县坐在上首的太师椅上，像似随意地问道，“听闻前日黑风寨顽匪袭扰了靠山屯，规模上百声势不小。而你率领护村队竟能将其击溃，斩获颇多，实乃大功一件，不知…伤亡几何？军户们可还安稳？”

秦明心中了然，这是开场白，也是试探。

“回大人，托皇上洪福、大人虎威，赖村民齐心，侥幸击退匪徒。”

说到这，秦明声音沉痛起来：“然靠山屯亦伤亡惨重，战死五人，重伤三人，轻伤者数十余，房屋工事损毁颇多。如今正艰难重整，所幸得大人赏赐及荣昌货栈义助，才暂解燃眉之急，人心稍安。”

秦明将功劳先推给皇帝和知县，再强调惨痛代价和知县的关怀，回答得滴水不漏。

郑知县点点头，面露悯色：“唉，百姓何辜？遭此劫难！尔等奋勇抗匪，保境安民，其志可嘉，其情可悯。然，县抚恤善不过是杯水车薪。”

说到这，郑知县话锋突然一转，语气依旧平淡：“本官还听闻，匪患之后，你在大力推行新的农事之法？譬如，堆肥？甚至还在研制新式农具？可有此事？”

正题来了！

吴德昌喝茶的动作微微一顿，眼角余光扫向秦明。

堂上其他吏员也竖起了耳朵。

秦明坦然承认：“回大人，确有此事。只因靠山屯地少贫瘠，军户生计艰难。草民偶从一些残破古籍中见得前人些许堆肥壅田、改良农具之法，便与屯中乡亲尝试效仿，只为能多打些粮食，糊口活命，实无他意，此乃无奈求生之举，不敢称‘推行’。”

“哦？古籍？”郑知县似乎来了兴趣，“不知是何古籍？所载之法，竟能于寒冬令土地呈现异象，引得好事者惊呼为‘祥瑞’？”

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